-- Немногие пришли защищать эту ...святыню. Хуже того, большая часть ополченцев сбежит ещё до появления врага.
-- Стены Сугда выдержали не одну осаду.
-- Рвы и стены - плохая защита от предательства, Святейший.
Жрец всматривался в смутно знакомое лицо с резкими энергичными чертами и тоскливыми глазами, но не мог его узнать.
-- Однако ты приехал издалека, чтобы участвовать в обороне, брат.
-- Это не мой выбор, - незнакомец посмотрел на жреца с каким-то непонятным, невысказанным вопросом, потом смешался и отвёл взгляд.
-- Мы не должны терять веру, брат. Хранитель пошлёт нам Защитника, - к изумлению жреца, его собеседник вздрогнул, как от удара.
***
В огромной, причудливо освещённой зале звучала громкая музыка и журчала вода. Тёмно-синие струи фонтана низвергались в бассейн из молочнобелого мрамора, исчезали, и вновь тянулись вверх.
Гул голосов плыл поверх звуков нелепого празднества. Время от времени раздавался резкий смех. Правитель, тучный и рыхлый человек, хохотал над очередный шуткой мага. Eго бока тряслись, щёки раскраснелись, и, без того маленькие, глазки превратились в щёлки. Смеху этому вторили ярко разряженные приближённые, князьки, женщины в гремящих браслетах и тяжёлых ожерельях.
Главным предметом для шуток большей частью оказывались люди в походной одежде, сиротливо жмущиеся к стенам. Сотники армий мелких городишек и сыновья правителей из захолустья, приглашённые на военный совет и оказавшиеся на пиру. Пожалуй, они и в самом деле казались забавным зрелищем. Вот один из этих гостей, совсем ошалев от невиданного великолепия залы, наклонился, чтобы зачернуть воды из фонтана, но оступился и чуть не упал в бассейн.
Женоподобный, с кольцами на предплечьях, юноша, задыхаясь от смеха, простонал:
-- Таких дикарей нет даже среди пустынников. Несколько этаких медведей, пожалуй, напугали бы и самих Заваха и Зулема, и всех их разбойников до полусмерти.
Смех внезапно прервался. Ледяной взгляд входящего в зал жреца заставил хохотавшего съёжиться. После короткого молчания он раздражённо обрушился на рослого человека в сером плаще, который напряжённо следил за происходящим.
-- А ты чего уставился, будто увидел песчаного демона? Понаехали, спасители. Мой брат слишком щедр. Я бы вообще гнал всех дармоедов из Сугда. Хотите воевать - отправляйтесь искать Заваха в пустыню.
Человек в плаще сделал полшага назад, обернулся, и Эшшаэль узнал своего недавнего собеседника. Тот тихо, будто для себя, произнёс:
-- Так и надо сделать. Напасть первыми и захватить их врасплох.
Теперь рассмеялся сам Правитель.
-- Клянусь, это лучшая шутка за сегодняшний вечер. Дайте-ка парню от меня браслет, нет, пожалуй, перстень с сaпфирoм...
-- Не смейтесь. Такова воля Хранителя.
По залу прокатился разноголосый ропот. Кто-то из нарядной толпы крикнул:
-- Кто вообще позволил говорить этому козопасу?
Теперь Эшшаэль, наконец, вспомнил. Конечно, Иосаар из Авры.
***
Из всех мелких городков и посёлков, Авра был, пожалуй, самым захолустным. У его правителей не было средств на содержание не только армии, но и сколько-нибудь значительного ополчения. От захвата кем-нибудь из соседей городок спасали не столько неприступные горные ущелья, сколько его баснословная бедность.
Всё это не имело значения для разбойника Зивона. В его отряде было больше двух сотен отпетых головорезов. Они были рады любой поживе, и горы были для них лучшим укрытием от многочисленных преследователей.Разбив лагерь на одной из горных вершин, Зивон и его люди превратили жизнь обитателей Авры и окрестностей в нескончаемый кошмар.
И тогда младший сын правителя Авры, этот самый Иосаар, собрал окрестных пастухов. С этим "войском" он подобрался к лагерю разбойников по тайной пастушьей тропе. Говорили, что сам Зивон и большая часть его товарищей даже не успели проснуться.
Обычно эту историю рассказывали как полунебылицу, презрительно улыбались, пожимали плечами. Сын правителя во главе вооруженных ножами и палками пастухов. Картина, кажущаяся верхом нелепости, почти до неприличия.
Что же, маг Орев не ошибался, называя этих людей глупцами.
***
-- И как же Вы собираетесь подобраться к лагерю пустынников? Разумеется, если Вы не считаете, что Хранитель поразит врагов глухотой, а их псов потерей обоняния, - вкрадчиво спросил Орев.
-- Гроза скроет нас от врагов, - с каждым словом голос Иосаара звучал увереннее и спокойнее.
-- Эта зима будет засушливой, юноша. Никаких гроз. Я думаю, Святейший Эшшаэль, подвердит Вам верность моего предсказания, - маг пренебрежительно пожал плечами.