Ликтор почесал в затылке.
- Поновее, говоришь? Ладно, будет тебе поновее.
Он снова вышел и быстро вернулся с железным ящиком, на торце у которого был вырезан круглый застекленный экран. Поставил на лавку. Ляпа присел на корточки, чтобы лучше видеть, приоткрыл рот, замер. Ликтор щелкнул тумблером, аппарат тихо завыл. По экрану побежали зеленые змеи.
Ляпа взирал на прибор с благоговением.
- Как он у тебя работает, на батарейках? Электричества-то нет.
- На них, да. Генераторы-аккумуляторы - разбираешься?
- Да откуда… Только слова слышал.
- Ну вот и любуйся тогда.
Ляпа зачарованно следил за змеями, и Ликтор сделал вывод, что в школе Ляпа, пожалуй, все-таки не учился. Во всяком случае, не усидел там до восьмого класса.
Хотя сколько ему лет? Под пятьдесят? В его годы, возможно, в школах такого не было.
В общем, черт его знает, неважно.
Ляпа наблюдал за змеями минут десять, позабыв о самогонке. Ликтор подкручивал колесико, и змеи взвивались горбами; потом они вытягивались в дрожащие струны, потом по ним вновь пробегала легкая зыбь.
- Ты с этим Полинку пойдешь искать? - тревожно осведомился Ляпа.
- В том числе. Может быть. А может быть, и нет. Еще кое-что возьму. Но тебе смотреть нет смысла, все равно не поймешь.
- А что эта штуковина с ней сделает? Не покалечит?
- Чудак-человек - тебя же не покалечила. Покажет только, где она шарится.
Ляпа, крякнув, распрямился, не отводя уважительного взгляда от прибора.
- Ну, коли так…
- Ступай давай, - велел ему Ликтор. - На вот, прими - на посошок. Пить ты мастер, однако… Теперь ступай; я собираться буду, раз ты озадачил.
Ляпа вспомнил о бумажнике, спохватился, вторично полез за пазуху.
Павел остановил его:
- Оставь, ни к чему. В лесу какие расходы?
- Но как же…
- Оставь, я сказал.
Ликтор умел сказать так, что речи его начисто отбивали охоту спорить и возражать.
И что греха таить - Ляпа убрал бумажник не без облегчения.
- Ну, я пошел тогда…
- Иди-иди.
- Когда тебя ждать обратно?
Ликтор закатил глаза:
- Бессмысленный ты человек. Кто ж это знает? Может, к вечеру, а может - через неделю. Полинка-то твоя по сколько дней пропадает?
- Всяко случалось. Но больше пяти суток вроде не бывало.
- Ну вот. Может, она еще вперед меня возвратится.
- Твои слова, да Богу в уши…
- Иди, говорю! - Ликтор чуть повысил голос.
Сам от себя такого не ожидая, Ляпа поклонился ему в пояс и, пятясь, вышел вон, едва не навернувшись на пороге.
Ликтор усмехнулся, когда гостя не стало.
Выключил осциллограф, снял его с лавки, отнес на место, укрыл рогожей.
Деревенщина дурная. С осциллографом на бесов? Это может явиться новым словом в теории и практике экзорцизма. Даже хочется с кем-нибудь поделиться, да жаль, что не с кем. Можно отослать донесение в отделение Инквизиции, но там юмор не приветствуется. Там ждут совсем других вестей, в которых не должно быть ничего развлекательного.
Пора им что-нибудь подбросить.
Ляпина Полинка - подходящая кость, они успокоятся, а то, не ровен час, пожалуют с инспекцией - озабоченные запутанностью и малой значимостью донесений.
Собирая рюкзак, Ликтор задумался. Осциллограф пускай отдыхает, это для Ляпы - но, в самом деле, что ж ему еще взять с собой? И как действовать в данном конкретном случае? Он еще не решил. Будь сейчас полнолуние, вопросы отпали бы сами собой, но до полной луны еще дни и дни, так что…
Истреблять Полинку, вероятно, не следует. А впрочем - как получится.
Он, пожалуй, не возьмет с собой ничего, кроме пайка, да и тот не так уж нужен - любой маломальски опытный человек всегда разыщет в лесу, чем прокормиться. Для него же это и вовсе не было проблемой. Эх, и сколько ж там живности разной шатается!
Ликтор твердо решил обойтись без оружия.
Солнце стояло в зените, пора было выходить. Ляпа, дурень, напился с утра пораньше; вот так работничек, прости Господи, а еще ведь семьянин… На самого Ликтора выпитый самогон не оказал никакого действия.
Он спустился в подпол, зажег свет. Генератор работал исправно.
Из тайника, сооруженного в стенке, Ликтор достал наглухо закупоренный пузырек с прозрачной жидкостью, шприц, жгут, спиртовую салфетку. В пузырьке еще было много, основной тайник можно было не трогать. Закатал рукав, перехватил жгутом плечо, поработал кулаком.
Почти не глядя, он привычным движением продвинул иголку в вену и ввел пять кубиков раствора. Постоял с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям. Открыл глаза. Все вокруг представилось ему в красноватых тонах.
Как обычно. Теперь можно было - даже нужно - как можно скорее покинуть село.
Глава 3
Проводник Пантелеймон не смог удержаться от вздоха облегчения, когда вертолет благополучно приземлился на лугу, в километре от хутора, который на карте был обозначен как деревня Бирюзово.
На всякий случай он уточнил у пилота название, и тот ответил, что так оно и есть.
Сколько же по стране этих «бирюзовок» и «зуевок»?
Иногда протодьякону казалось, что в незапамятные времена всего сотня-другая энтузиастов отправилась гулять по Руси и крестить населенные пункты, беззаботно и незатейливо нарекая их собственными именами.
- Там всего одна улица, - сказал вертолетчик. - Она и главная, и второстепенная.
Пятая изба слева, в ней живет некто Ступников, он же просто Ступа.
Ступа и есть ваш проводник. Как-нибудь договоритесь.
- Он точно не в курсе?
Пилот пожал плечами:
- Во всяком случае, я с ним на запретные темы не беседовал. Не должен быть в курсе. Здешний люд вообще не отличается любопытством, потому что так спокойнее.
Слишком много происходит непонятного - пусть не здесь, подальше. Ступе важнее, чтобы вы с ним душевно расплатились.
- Душевно - это как понимать?
- Так и понимайте. Поторгуйтесь для порядка, но не обижайте. Уступите.
- У меня фонды так себе…
- Ничего, вполне достаточно. Я уверен. Здесь не столица, цены разумные. Да и кто знает…
Пилот резко замолчал.
- Ну, продолжайте, - предложил ему Челобитных. - Что вы хотели сказать? Что деньги мне больше могут и не понадобиться?
Тот вытряхнул из пачки сигарету, закурил. Поразмыслил, прежде чем ответить.
- Думаете, вы первый уфолог, рвущийся в Зуевку?
Протодьякон поморщился, отгоняя от себя клубы дыма. Он терпеть не мог табака, да и пил редко.
- Думаю, что нет.
Слово «уфолог» пилот произнес необычно, словно заключал его в кавычки.
Челобитных пристально посмотрел на него, безответного:
- Или… вы хотите сказать, что остальные уфологи были такими же уфологами, как я?
Пилот закатил глаза:
- Я этого не говорил.
- Но подразумевали? Вы же знаете, кто я; выходит, я - не первый? Здесь были до меня и другие ликвидаторы?
- Я не знал, что вы ликвидатор, - отозвался тот. - И не хочу знать, вы совершенно напрасно передо мной раскрываетесь. Я знал только, что вы из Службы.
Что ж - признание очевидного мне вряд ли чем-то грозит: да, вы не первый. Ваши люди наведывались сюда неоднократно.
Эта новость неприятно удивила протодьякона. Почему в Инквизиции ему не сказали об этом ни слова?
- И что с ними стало? - не удержался Пантелеймон.
На сей раз воздушный извозчик ответил охотно и быстро:
- А кто же их знает? Растворились, будто и не было их никогда.
Казалось, что этот прискорбный факт его чем-то радует. Или, вернее, не сам факт растворения, а другой - уверенность в том, что Пантелеймона поджидают и другие открытия и факты, о которых его даже не потрудились уведомить начальники-командиры.
Вероятно, пилот давно уже точил зуб на руководство - не то не доплатили ему, не то отказались повысить. В самом деле - почему он торчит в такой дыре?
Протодьякон ощутил внезапную неприязнь к этому язвительному субъекту.
- Мне пора, - сухо сказал он. - Хорошей погоды и мягкой посадки.
Пилот хохотнул:
- Благословите тогда на прощание, батюшка…