Благословлен и проклят
Пролог
За несколько месяцев до…
Старый лес. Высоченные деревья, стволы — не обхватить руками. Трава — по пояс. Если спросить, то лес расскажет о себе. И хотя он стар, многое позабылось, но самое важное, самое дорогое либо, наоборот, самое страшное, хранится в памяти.
Начнет он, конечно, с юности. С одинокого деревца, что выросло после того, как отступил Вековой Холод. Деревце было совсем слабое, но сумело раскидать вокруг семена. Из семян взросли новые деревья, и так постепенно здесь вырос ЛЕС. Лес заселяли различные существа. Они рождались, жили и умирали в нем. Лес не возражал — вреда они не приносили, а почву удобряли лучше некуда.
Однажды к окраине леса подошли странные двуногие. Вернее, вначале лес не обратил на них никакого внимания, ну подумаешь, пришли и пришли. Но потом… Двуногие начали убивать других существ и уносить их куда-то за пределы леса, они ломали сучья и маленькие деревья и отдавали их на съедение маленькому алому существу. Однажды это существо появилось из молнии и накинулось на дерево. Быстро сожрав его, оно накинулось на другое, третье, десятое. Вскоре существо разрослось: оно стало выше самых высоких деревьев и поедало их в считанные мгновения! Так лес впервые познал страх. Он понял, что этот алый монстр убьет его. И только начавшийся дождь спас лес от гибели.
А двуногих становилось всё больше и больше. Они снимали с убитых ими животных шкуры и накидывали на себя. Двуногие начали убивать деревья. Они срубали стволы, выкорчевывали корневища и распахивали землю. Стволы убитых деревьев они складывали друг на друга, соединяли их, покрывали сверху травой и начинали в них жить.
С этого момента лес стал ненавидеть двуногих. Они постоянно рубили его деревья, они убивали существ, которые жили в лесу. Они постоянно уменьшали его площадь.
Как-то в лес пришли другие существа. Огромные, стальные, рычащие. Они пронеслись по лесной дороге с огромной скоростью и скрылись где-то там, на востоке.
Через некоторое время другие, но очень похожие на первых, такие же огромные и рычащие, пронеслись сквозь лес и скрылись где-то там, на западе.
И самое интересное лес оставит, конечно же, напоследок. Это было совсем недавно, солнце после этого события садилось всего два раза. Среди ясного неба вдруг сверкнула молния. Лес всегда внимательно следит за молниями, он все еще помнит тот ужас. Но на это раз повезло… А на лесную поляну как бы ниоткуда вышел двуногий. Он посмотрел вокруг, прошел по траве, вдохнул воздух. Начал доставать из сумки какие-то предметы и раскладывать в непонятной последовательности. Смотрел на них, перекладывал и снова смотрел. Затем резко вскинул голову и довольно засмеялся.
— Да! — сказало двуногое. — Мы нашли его!
Лес, конечно, не понял, что сказало двуногое, но этот случай особенный, поэтому он и запомнил эти звуки. А двуногое, тем временем собрав предметы в сумку, медленно подошло к огромному дубу. Прислонилось к могучему дубу и… заговорило с лесом! Причем так, что лес стал понимать его!
— Ну, как ты живешь? — спросило двуногое. — Тебя не обижают?
И лес не выдержал. Он рассказал, как издеваются над ним другие двуногие. Как они рубят его деревья, как губят почву, как… Он рассказал ему всё!
— Ну-ну, потерпи немного, — похлопал по коре. — Скоро мы поможем тебе.
Он отошел от дерева и пошел в сторону ближайшего, как ему рассказал лес, местообитания других двуногих.
А лесу ничего не оставалось, как ждать.
Часть 1
За два часа до…
Я всегда с одобрением и энтузиазмом относился к прогрессу. С удовольствием пользуюсь новыми технологиями и модными гаджетами. Нет, не от того, что они модные. А именно от того, что они делают повседневную жизнь удобнее и чуточку проще. А мною, как человеку всю свою жизнь отдавшему военному делу, и половину всей службы проведшему в лесах и палатках, комфорт ценился особенно.
Поэтому, когда, выбирая билет, я на экране увидел броскую рекламу, предлагающую полет на новейшем стратосферном пассажирском самолете, время моих раздумий стремилось к нулю.
Да, цена кусалась. Но командировочные позволяли. И, в конце-то концов, живем только раз, можно себе позволить. Поэтому мой палец, только секунду покружившись вокруг, ткнул кнопку «Забронировать».
Мягкие, анатомической формы, кресла. Широкие проходы. Вежливые и почти незаметные стюардессы. Салон был наполовину пуст. Или наполовину заполнен, тут уж зависит от мировоззрения. Я был реалист и поэтому понимал, что сейчас рейсы на самолетах такого типа скорее рекламный ход и обкатка технологии и техники, чем прибыль компании. Так что не будем привередами.