Двадцать тяжелых танков D3V1 «Артур» входили в город двумя клиньями. Сзади, на расстоянии прямой видимости, не спеша летели пятнадцать штурмовых вертолетов КА-М10В2 «Преторианец». Три батальона моторизованной пехоты ждали команды у входа в город.
И вновь никаких следов присутствия. Ничего. Танки докатились до площади и замерли в ожидании.
А потом случилась катастрофа.
В тылу батальонов, ниоткуда, буквально из воздуха возникла орда зомби. С них словно сдернули невидимый полог. Сканеры броневиков, приписанных к пехоте, выдали результат: восемь тысяч триста три оживших мертвеца. Несколько десятков метров отделяло их от людей. Которые были преодолены за считанные секунды.
Вертолеты спешили на помощь, пушки и пулеметы броневиков торопливо разряжали в атакующую толпу мертвых боекомплекты. Пехотинцы хлестали свинцовыми струями. Затем в дело вступили дробовики. Они отрывали зомби руки, ноги, сносили с плеч головы, вырывали кости, делали в них огромные дыры, но было поздно. Несколько сотен тяжеловооруженных людей и несколько тысяч безоружных мертвецов. Счет явно не в пользу живых.
Зомби добежали до людей и все преимущество стрелкового оружия сошло на нет. Голые руки неживых оказались неожиданно сильными. Они разрывали людей на части, ломали им позвоночники, для неживых не было преград. Там, где прошли мёртвые, живых не оставалось.
А на пути торопящихся на помощь вертолетов встал маг. Другой, третий. Компьютеры оказались быстрее, чем пальцы пилотов. Семьдесят сверхзвуковых ракет сорвались с направляющих. Время подлета до целей заняло доли секунды. Но колдуны, казалось, даже не замечали бушевавшего вокруг пламени. Пылающие яростью глаза смотрят на вертолеты, пальцы плетут сложную вязь заклинаний, полная отрешенность.
И штурмовые вертолеты, покрытые сверхпрочной пластброней, начали падать. Опять же, никаких повреждений, только зеленые огоньки, обозначавшие пилотов, стали гаснуть. Один за другим. Лейтенант в командном танке стучит по панели управления в надежде отказа оборудования, пытается связаться с пилотами. Но тщетно. Боевые машины срываются в штопор и врезаются в дома и землю. Позже, много позже люди узнают возможности боевой некромантии, магии смерти и научатся частично защищаться от нее. Позже, но не сейчас.
В отчаянии летчики жмут на гашетки. Оставшиеся вертолеты превратились в огненных ежей: стреляло всё, что могло стрелять. Сломать, разбить, уничтожить, продавить невидимую защиту магов.
Запрос на помощь танковой колонне. Запрос получен. Ответ положительный. Сброс координат целей. Координаты получены. Пуск!
Двадцать танков окутались дымом. Сотня стартовавших ракет, прочертив в небе огненный след, врезалась в защиту магов. Пуск! Пуск! Пуск!
Один из эльфов упал на землю. Его защиту удалось пробить! Тотчас десять ракет ударили в неподвижное тело, разметав его на куски. Минус один. Огонь мгновенно сконцентрировали на оставшихся. Напор увеличился. И маги не выдержали. Они ушли в глухую оборону. Они перестали атаковать. Алые сферы вспыхнули и замкнулись вокруг колдунов. Но было уже слишком поздно: плотность огня была такой, что защита не могла долго противостоять все увеличивающемуся напору. Раздались два оглушающих и перекрывающих все звуки хлопка, и коконы рассыпались, одновременно разрывая подзащитных магов на части.
Защита крови используется в самых крайних случаях, когда надежды на что-либо еще уже нет. Напрямую связанная с кровью, с плотью применившего заклинание, она использует всю его жизненную силу, капля за каплей вытягивая ее из мага. И в случае уничтожения защита крови убивает заклинателя. Люди узнают это.
Бой с магами длился четыре с половиной минуты. За это время погибло шесть летчиков. Их вертолеты врезались в землю и теперь догорали огромными погребальными кострами.
Потрачено шестьсот с лишним сверхзвуковых мини-ракет. Боезапас танков исчерпан более чем на пятьдесят процентов, вертолетов — свыше восьмидесяти. Ни о каком продолжении операции не могло идти и речи. Танки поворачивали обратно. И тут их сенсоры засекли множественные цели. Секунда на идентификацию, и у командиров танков потеют ладони: пятнадцать магов окружили танковые колонны со всех сторон…
Такой катастрофы командование не помнило. Из аномальной зоны выбрались лишь жалкие остатки батальонов. Все-таки зомби не обладают такой скоростью, как люди. Техника потеряна вся.