Благотворительный рейс
По старой доброй традиции, Рождество в Республике праздновалось накануне нового года. Праздник стартовал в Столице, огромном космическом мегаполисе, чей оборот вокруг своего солнца был принят за стандарт времени во всём государстве. Уже давно никто не помнил, почему Рождество называется Рождеством, почему обязательно надо притащить домой и нарядить в огоньки какой-нибудь местный кустик, почему в полночь надо запускать фейерверки, целоваться и загадывать желание перед тем, как выпить максимальное количество алкоголя и упасть лицом в особое новогоднее блюдо, в котором все ингредиенты (которые немного варьируются от одного населённого мира к другому) мелко нарезаны, перемешаны и пропитаны жирным соусом.
Большинство исследователей уверяли, что Рождество означает рождение нового года, некоторые возражали им, что название праздника означает рождение какого-то важного человека на далекой Терре, который совершал разные чудеса, но в последнее мало кто верит. Это же какие чудеса надо совершить, чтобы тебя помнили миллиарды лет?
Так или иначе, хоть повод и был давно забыт и утерян, люди, покорив далёкие миры, испытывали странную, но сильную привязанность к старым традициям, поэтому Рождество праздновалось в Республике официально и с размахом.
Накануне очередного ежегодного праздника космический дальнобойщик, завидный холостяк, брюнет, красавчик и просто честный предприниматель услышал один из самых странных вопросов, которые ему только задавали.
- Вы не хотели бы сделать что-то полезное для нашего общества?
Вопрос прозвучал самым невинным образом, но цепкий испытующий взгляд, брошенный из-за планшета, не оставлял никаких сомнений: не хочешь – заставим! Коэн отлично понимал, что выбора у него почти нет. Разговор проходил в аскетично обставленном кабинете начальника Таможенной Службы Ксилона, популярной среди предпринимателей-транспортников космической биржи. Но хуже всего было то, что в планшете чиновника в данный момент находился свод документов, предоставленных на внеплановую проверку, без успешного прохождения которой вылететь из местного космопорта не получится.
Ну, начнёшь спорить – и что? Сейчас этот седовласый дяденька в отглаженном сером костюме, прекрасно подходящем к окружающей его бюрократической обстановке в серо-черных тонах, найдёт какую-нибудь закорючку в отчётности и разрешение на взлёт не видать дальнобойщику до следующего Рождества.
Коэн вздохнул. Он обязан был переспросить.
- Что-то полезное?
Что? Что полезного может сделать маленький транспортник для огромной Республики с её мощным флотом, совершенной системой разведки и налаженными дипломатическими связями?
Тем временем лорд Вайн, как значилось на табличке, стоящей на идеально чистом столе перед худощавым человеком, картинно вздохнул и посмотрел в имитацию окна на стене, призванной скрасить однообразные бюрократические будни мелкого чиновника. За мнимым стеклом простиралась мнимая пастораль с берегом моря и песчаным пляжем, хотя на самом деле за прочной толстой стеной находились тонны каменистой породы. Кабинет, где сидели чиновник и дальнобойщик, был глубоко под землёй, в Административной Башне, которая упиралась чуть ли не в ядро планеты и возвышалась над ней, уходя к ближним орбитам. Наверху был даже устроен миникосмопорт, для «своих», чиновничьих звездолётов.
- Понимаете, мистер Коэн… - Начал лорд Вайн, по-прежнему глядя в окно и демонстрируя дальнобойщику тонко очерчённый и изящный профиль. - Это ведь очень важно, делать что-то полезное для общества, а не только извлекать из него прибыль…
«Конечно-конечно», подумал дальнобойщик, с тоской посмотрев на демонстративно отложенный в сторону планшет. Чиновники всегда напрягали его, особенно такие вот, аккуратные, аристократичные, в идеальных костюмчиках. Коэн чувствовал себя при них в своём обычном прикиде, мягко говоря, неуютно. Вот и сейчас, его любимые поношенные джинсы, футболка с изображением оскалившейся псины, видавшие виды кроссовки и бейсболка с широким козырьком, смотрелись в этом кабинете, по меньшей мере, неуместно. Немного спасал положение комм новейшей модели, левитировавший над плечом предпринимателя, но не слишком.
- Вы не думали заняться благотворительностью, мистер Коэн? – Продолжал тем временем лорд. - Вами получена вполне хорошая выручка в прошлом налоговом периоде, вы можете ведь себе позволить немного благотворительности? – Теперь чиновник смотрел ему прямо в глаза, и молодому человеку было довольно сложно отвести взгляд. – Скажем, благотворительный рейс раз в два налоговых года?