Das Becken entwickelte sich. In den Wiesen gab es mittlerweile Maulwürfe und Murmeltiere. Am Ende der langen Winter kamen die Murmeltiere früh aus dem Winterschlaf, fast verhungert. Ihre inneren Uhren waren noch auf Erdenwinter eingestellt. Nirgal streute Futter für sie in den Schnee und sah von den oberen Fenstern seines Hauses zu, wie sie es verzehrten. Sie brauchten Hilfe, um durch die langen Winter bis zum Frühling zu kommen. Sie betrachteten sein Haus als Quelle von Nahrung und Wärme. Und so lebten zwei Murmeltierfamilien in den Steinen darunter und stießen ihre Warnpfiffe aus, wenn sich jemand näherte. Einmal kündigten sie ein paar Leute vom Tyrrhena-Komitee für die Einführung neuer Spezies an. Diese baten ihn um ein Verzeichnis der Arten und eine grobe Zählung. Sie stellten eine Liste ›lokaler Einwohner‹ auf, die es ihnen dann gestatten würde, über jede spätere Einführung sich rasch verbreitender Arten Urteile zu fällen. Nirgal freute sich, bei diesem Unternehmen mitzuarbeiten, und so ging es offenbar allen, die auf dem Massiv Ökopoesie betrieben. Da es sich um eine Insel mit Niederschlägen handelte, entwickelten sie ihre eigene Mischung aus Fauna und Flora großer Höhen. Es bildete sich zunehmend die Meinung, diese Mischung für Tyrrhena als ›natürlich‹ anzusehen, die nur durch Konsens verändert werden sollte.
Die Gruppe des Komitees verließ ihn, und Nirgal blieb mit seinen Hausmurmeltieren zurück und hatte ein komisches Gefühl. »Nun, jetzt sind wir einheimisch«, sagte er zu ihnen.
Er war glücklich in seinem Becken, über der Welt mit ihren Sorgen. Im Frühling erschienen aus dem Nirgendwo neue Pflanzen. Manche begrüßte er mit einer Kelle Kompost, andere riß er aus und machte sie zu Kompost. Das Grün des Frühlings unterschied sich von allen anderen grünen Farben — heller elektrischer Jade und limonenfarbene Knospen und Blätter, neue Blätter aus smaragdenem Gras, blaue Nesseln und rote Blätter. Und dann später die Blüten, jene gewaltige Verausgabung pflanzlicher Energie, der Drang zum Überleben, der Fortpflanzungsdrang von allem um ihn herum... Manchmal, wenn Nadia und Nikki von ihren Spaziergängen zurückkehrten mit Miniatursträußen in ihren großen Händen, erschien Nirgal die Welt sinnvoll. Er schaute sie an und dachte an Kinder und fühlte plötzlich einen nagenden Kummer, den er sonst nicht kannte.
Das war offenbar ein allgemein geteiltes Gefühl. Der Frühling nach dem rauhen Winter des Aphels dauerte in der südlichen Hemisphäre 143 Tage. Im Verlauf der Frühlingsmonate erblühten immer mehr Pflanzen. Erste frühe wie Schneeglöckchen und Leberblümchen, dann spätere wie Phlox und Heide, danach Steinbrech und Tibetischer Rhabarber, Leimkraut, alpiner Nelkenwurz, Kornblumen und Edelweiß — immer weiter und weiter, bis jeder Fleck in dem grünen Teppich der steinigen Fläche des Beckens mit leuchtenden Punkten cyanblau, dunkelrot, gelb und weiß gesprenkelt war. Jede Farbe fügte sich in der charakteristischen Höhe für die betreffende Pflanze ein, und alle glühten in der Dämmerung wie Tropfen aus Licht, das aus dem Nirgendwo quoll. Ein pointillistischer Mars, das gerippte eingesäumte Becken durch diese farbige Halde in die Luft geprägt. Nirgal stand in einer Handfläche, die ihr Schneeschmelzwasser in einer Lebenslinie hinabführte in die weite Welt, die so weit unten lag, eine ausgedehnte schattige Welt, die unter der Sonne nach Westen hin undeutlich zu sehen war, dunstig und tief. Das letzte Licht des Tages schien leicht nach oben gerichtet zu sein.
An einem klaren Morgen erschien Jackie auf seinem häuslichen Computerschirm und verkündete, sie wäre auf der Piste von Odessa nach Livya und wollte vorbeikommen. Nirgal sagte zu, bevor er Zeit hatte nachzudenken.
Er ging den Weg am Abflußbach hinunter, um sie zu begrüßen. Ein kleines hohes Becken... es gab eine Million solcher Krater im Süden. Ein kleiner alter Impakt. Nicht die kleinste Kleinigkeit, die ihn auszeichnete. Er erinnerte sich an Shining Mesa und die tolle gelbe Aussicht in der Früh.
Sie kamen in drei Wagen an, die wild über das Gelände hüpften wie kleine Kinder. Jackie fuhr den ersten Wagen, und Antar den zweiten. Sie lachten ausgelassen, als sie ausstiegen. Antar schien es nichts auszumachen, daß er das Rennen verloren hatte. Sie hatten eine Gruppe junger Araber dabei. Jackie und Antar sahen selbst erstaunlich jung aus. Es war lange her, daß Nirgal sie gesehen hatte, aber sie hatten sich überhaupt nicht verändert. Die Behandlungen. Die gängige Volksmeinung war, sie früh und oft zu nehmen, um ewige Jugend zu sichern und jede der seltenen Krankheiten zu bannen, die immer noch ab und zu Menschen umbrachten. Sie sahen immer noch aus, als wären sie fünfzehn m-Jahre alt. Aber Jackie war ein Jahr älter als Nirgal, und der zählte jetzt fast 33 Jahre und fühlte sich noch älter. Als er in ihre lachenden Gesichter schaute, dachte er: Ich muß eines Tages die Behandlung machen lassen.
So wanderten sie umher, traten auf das Gras, riefen bei den Blumen Ah und Oh; und das Becken wirkte kleiner bei jedem Ausruf, den sie taten. Gegen Ende ihres Besuches nahm Jackie ihn mit ernster Miene beiseite.
Sie sagte: »Wir haben Ärger, die Terraner fernzuhalten, Nirgal. Sie schicken jährlich fast eine Million herauf. Du hast behauptet, daß sie das nie könnten. Und diese Neuankömmlinge treten nicht dem Freien Mars bei, wie es üblich war. Sie unterstützen immer noch ihre heimatlichen Regierungen. Der Mars verändert sich für sie nicht schnell genug. Wenn das so weitergeht, wird die ganze Idee eines freien Mars ein Witz sein. Manchmal frage ich mich, ob es nicht doch ein Fehler war, das Kabel oben zu lassen.«
Sie runzelte die Stirn, und zwanzig Jahre sprangen plötzlich auf ihr Gesicht. Nirgal unterdrückte einen leichten Schauder.
»Es würde helfen, wenn du dich nicht hier verstecktest«, rief sie in jäher Wut und tat das Becken mit einer Handbewegung ab. »Wir brauchen jeden, den wir bekommen können, zur Hilfe. Die Leute erinnern sich noch an dich, aber in einigen Jahren... «
Er dachte, er müßte bloß noch ein paar Jahre warten. Er beobachtete sie. Gewiß, sie war schön. Aber Schönheit war eine Sache des Geistes, von Intelligenz, Munterkeit und Einfühlungsvermögen. Während Jackie also immer schöner wurde, verlor sie zu gleicher Zeit an Schönheit. Wieder eine mysteriöse Verquickung. Und Nirgal war in keiner Weise über diesen inneren Verlust in Jackie erfreut. Das war wirklich nur eine Saite in dem Akkord von Jackies Schmerz. Er wünschte, es wäre nicht wahr.
»Wir können ihnen wirklich nicht helfen, indem wir immer mehr Einwanderer aufnehmen«, sagte sie. »Das war falsch, als du das auf der Erde gesagt hast. Sie wissen es auch. Sie können es ohne Zweifel sogar besser sehen als wir. Aber sie schicken trotzdem Leute. Bloß um sich zu vergewissern, daß es keinen Ort gibt, wo Menschen es richtig machen. Das ist ihr einziger Grund.«
Nirgal zuckte die Achseln. Er wußte nicht, was er sagen sollte. Wahrscheinlich war etwas Richtiges in dem, was sie gesagt hatte; aber es gab gerade eine Million verschiedener Gründe für Leute zu kommen. Und es gab keinen Grund, das festzulegen.
Schließlich sagte sie: »Du willst also nicht zurückkommen. Es ist dir gleich.«
Nirgal schüttelte den Kopf. Wie könnte er ihr auch ins Gesicht sagen, daß sie nicht um den Mars besorgt war, sondern um ihre Macht? Er war nicht der Mann, der ihr das sagen konnte. Sie würde ihm nicht glauben. Und vielleicht war es irgendwie auch nur für ihn richtig.
Sie hielt abrupt inne in ihrem Versuch, ihn zu erreichen. Ein herrischer Blick auf Antar; und Antar bemühte sich, ihren Kreis in die Wagen zu sammeln. Ein letzter fragender Blick, ein Kuß voll auf den Mund, ohne Zweifel, um Antar zu ärgern oder ihn oder sie beide. Wie ein elektrischer Schlag für die Seele. Und sie war weg.
Er verbrachte den Nachmittag und den nächsten Tag, indem er wanderte, still auf Steinen saß und zusah, wie die kleinen Bäche ins Tal flössen. Einmal fiel ihm ein, wie schnell das Wasser auf der Erde floß. Unnatürlich. Nein. Aber dies hier war sein Platz, den er kannte und liebte, jedes Zellenpaar und jedes Nelkenbeet, sogar die Geschwindigkeit des Wassers, wenn es über den Stein strömte und in glatten, silbrigen Gebilden herabplatschte. Die Art, wie das Moos sich unter den Fingerspitzen anfühlte. Seine Besucher waren Leute, für die der Mars für immer eine Idee gewesen war, ein Staat im Entstehen, ein politischer Sachverhalt. Sie lebten in den Kuppeln, aber sie hätten ebenso irgendwo in irgendeiner Stadt wohnen können, und ihre Hingabe, obwohl real, war einer Sache oder einer Idee geweiht, einem Mars des Geistes. Das war schön. Aber für Nirgal war es jetzt das Land, auf das es ankam. Die Stellen, wo das Wasser hinkam, wenn es über das Milliarden Jahre alte Gestein auf Stellen mit neuem Moos tröpfelte. Die Politik möge man den jungen Leuten überlassen, er hatte seinen Teil geleistet. Er wollte nichts mehr tun. Oder zumindest wollte er warten, bis Jackie fort war. Macht war ja doch wie Hiroko. Sie entglitt einem. Oder etwa nicht? Inzwischen war das Rund des Beckens wie eine offene Hand.