Ступая внутрь, она почти ожидала увидеть гробы, на крышках которых спали бы вечным сном каменные подобия покойных Картморов. Чего Ренэ никак не могла предугадать, так это того, что окажется в огромной пещере…
В дальнем ее конце, в гигантской чаше плясало багровое пламя, бросая отсветы на трон и ведущие к нему ступени, в узкие отверстия высоко в стенах проникали, пронзая тьму, иглы света. И все же мгла побеждала. Люстра, такая же большая, как всё здесь, свисала сверху на цепях, но свечи никто зажечь не потрудился, как не были зажжены настенные факелы. Холодно, угрюмо, зябко…
Ренэ осторожно сделала несколько шагов, подавленная размерами и мрачностью зала-пещеры. Сейчас вместо тонкого шарфика ей не помешала бы шерстяная шаль.
Бэзил встал рядом. Казалось, ему самому тут немного не по себе. — Только чокнутым древним могло прийти в голову устроить тронный зал у себя в подвале, — прокомментировал он. — И построить дворец на месте скалы — тоже. Они любили забраться поглубже под землю.
— Я ожидала чего-то совсем другого, — призналась Ренэ. — Здесь так… темно.
По бокам извивались сталактиты и сталагмиты, а в правом ближнем углу сталагмитов были настоящие заросли — переплетение корявых смутных теней. Иные напоминали человеческие фигуры. Ренэ казалось, то призраки прежних придворных молчаливо ждут, когда зал оживет снова.
— Тут почти никто и не бывает, — Бэзил то ли пожал плечами, то ли поежился. — Только огонь в алтаре, по традиции, должен гореть всегда. Если погаснет — произойдет что-то жуткое-жуткое. Какой-нибудь слуга в темноте разобьет нос, или еще что-то.
Бэзил предложил Ренэ руку, и на этот раз, пока они шли вперед, к трону, сжимал ее пальцы чуть сильнее. — Ступайте осторожно — тут еще и немного скользко. Я же говорю — чокнутые.
Несмотря на холод и сырость, любопытство Ренэ было пробуждено. В метущемся свете она различала на стенах полустертые фрески — вот этот венценосный мужчина, заносящий меч над головой коленопреклоненной женщины, конечно, блаженный принц Юль. А вот и он сам на коленях, в окружении сыновей — его очередь принести себя в жертву богам. Другие фигуры съедал полумрак, или же их очертания были такими диковинными, что и не догадаешься — кто это или что…
— Это самое древнее здесь помещение, остальной дворец достроили вокруг него, — разносясь по пещере, голос молодого мужчины звучал странно и гулко. — Раньше тут не только восседали принцы, но и приносили подношения древним богам, а потом — Агнцу. Думаю, со времен принца Юля здесь мало что изменилось.
Крышку люка Ренэ заметила, лишь пройдя по ней. Бэзил объяснил, что это один из ходов в подземную тюрьму, к вырубленным в камне клетушкам, где теперь хранили колбасы и сыры. — Наверно, принцы Сюляпарре держали там заключенных, к которым питали особо нежные чувства.
— А здесь… не опасно, как вы думаете? — В этом полном теней и странных форм зале оживали ее прежние страхи, напоминая о пережитом ужасе — том, втором. — Вдруг какое-нибудь чудовище…
Одно дело — вышагивать по освещенному холлу под руку с Полом. Другое — когда рядом Бэзил. Если вдруг один из каменных наростов обратится в монстра, молодой Картмор позволит ему сожрать Ренэ, в этом она не сомневалась.
— Нет, я не думаю, что здесь не опасно, — Бэзил криво усмехался, и она почувствовала, как ее охватывает прежняя робость. — Что до чудовищ… Они утверждают, что покрыли дворец знаками слярве, которые должны отпугнуть монстров. А еще они говорят, что чудовища охотятся за нашей семьей, поэтому первым делом оно набросится на меня.
Это Ренэ немного утешило.
Чтобы приблизиться к трону, надо было пройти сквозь подобие естественной колоннады — девять сталактитов и десять сталагмитов словно неслучайно выросли здесь в неровный ряд, разделяя пещеру на две части. Будто кривые клыки, они устремлялись навстречу друг другу так, что казалось — ты входишь в гигантскую зубастую пасть, и она вот-вот сомкнется.
Здесь, рядом с алтарной чашей, было куда больше света. Красное зарево ползало по стенам, которые сама природа украсила каменной резьбой, возвращалось, отраженное в озере, чьи воды рдели в левом углу пещеры. Да-да, в настоящем озере — Ренэ убедилась в этом, подойдя поближе. В глади отображались, вытягиваясь, подсвеченные огнем сталактиты, и казалось, что внизу находится целый инфернальный город — замки и храмы, башни и шпили.
Как далеко уходило озеро? Эту тайну скрывал сумрак под нависавшим все ниже к воде каменным сводом.
— Это озеро на самом деле — часть подземной реки, — объяснил Бэзил. — Сейчас дорога по воде перекрыта решеткой, но семейное предание гласит, что после того, как первый Великий Наместник, мой пра-пра-пра-чтототам, вселился во дворец, он отправлял по реке солдат на лодках, чтобы выяснить, куда она ведет.