— Ритуал какой-то готовишь для меня? — я старался не дышать носом.
— Для нас обоих, — ответила рыжая ведьма, и мне даже показалось, что запаха она вовсе не замечает. — Заберусь в твою дурную голову и покопаюсь в гнусных воспоминаниях, Ловчий. Схитрить не выйдет. Сама всё посмотрю.
Чародейка склонилась над котелком и принялась бормотать заклятие. Едва слышно. Я даже слова разобрал не все. Да ещё эта дрянь так бодро булькала, что мне почудилось, будто отвар ей каким-то образом отвечает. Нелепица, да и только.
— До меня дошёл слух, что Белой Рати служит некая особая чародейка, сильная и умелая, но на пути ей лучше не попадаться, — осторожно начал я. — Так, значит, это о тебе говорят?
— Всё может быть, — она пожала плечами. — Только я не прям уж Рати служу. Скорее, оказываю посильные услуги за щедрую плату. И то обыкновенно работаю только в Святограде. Города не покидаю.
— Что так? — я вскинул бровь. — Ты не похожа на человека, который боится пачкать руки или утомить ноги в дальней дороге.
Думал, опять съязвит, но девица ответила, продолжая задумчиво следить за бурлением в котелке.
— Я сама редко на чудищ выхожу. Да и к чему мне, если белоратники всю тяжёлую работу на себя берут? Мне и в стольном граде неплохо. Если бы не послали выяснить причину, отчего нежить сделалась столь неистова, так бы в Святограде и трудилась.
— Стало быть, Белая Рать подозревает Ловчих, раз ты ещё в Посаде на меня глаз положила? — заметил я невольно.
— Подозревает, — она согласно кивнула.
А потом вдруг с прищуром глянула в мою сторону, и я даже на миг испугался, что она заметила моё копошение в кармане. Связанные руки всё никак не позволяли вытянуть заветный гребешок. Я уже все запястья себе искрутил исподтишка. Безрезультатно.
— Но я в том сомневаюсь. Однако, проверить должна. Не взыщи, Ловчий. Ежели ты безвинный, скрывать тебе нечего.
— А если найдёшь за мной какой грешок? — я лукаво улыбнулся.
— Будет зависеть от грешка, — сухо вымолвила она.
Меня такой ответ не устраивал. Я, конечно, чудовищ не разводил и на добрых людей не натравливал, но мне было, что скрывать от посторонних. Тем более от тех из них, кто верой и правдой служил Белой Рати. Впрочем, несмотря на все предостережения Гордея, магичка не показалась мне такой уж лютой. Скорее, хитрой, умелой и исполнительной. Оставалось выяснить, как далеко она собиралась пойти в своей исполнительности.
— Ну, раз так, бояться мне нечего. Ни в чём непотребном я никогда замешан не был, кроме работы своей окаянной, — соврал я с самым невинным видом. — Поэтому вари свою отраву, любезная… как там тебя звать?
— Нежелана, Незвана и Нелюба, — проворчала чаровница.
Я усмехнулся. Не хочет говорить, негодница. Боится, что ли, что порчу наведу? Вряд ли. Упрямая просто.
— А меня Лех, — спокойно назвался я. — А кота моего просто Кот зовут, если тебе интересно. И растил я его с малого возраста не кровожадной нечистью, а себе верным и мудрым другом. Но кого же мне в Сятограде искать, если надобность настанет? Нежелану? Незвану? Или Нелюбу?
— Ладу с Гончарной улицы спросишь. Любой стражник покажет, где я живу. А потом у виска покрутит, что ты добровольно искать меня вздумал, — не глядя промолвила рыжая ведьма.
— Лада, — мечтательно протянул я, а сам вновь заёрзал на месте. Мне почти удалось вытащить гребешок. — Богиня весны и красоты. С Гончарной улицы. Я запомню.
— Надеюсь, что нет, — она с усмешкой извлекла из зелья раскалившийся кругляшок амулета и показала мне.
Тёмная, густая жижа капала с него на землю. Артефакт раскачивался на серебристой цепочке. Вот только металл, который скрывался под стекающим варевом, оказался не тёмным, а полупрозрачным и желтоватым, как мутное стекло.
— Чур на меня не примерять, пока не остынет, — насмешливо оскалился я.
Но вместо ответа Лада зашептала слова нового заговора. И тогда я понял, что именно она собирается сделать, чтобы пробраться в мои воспоминания. Действовать нужно было быстро. К счастью, мне было, чем ей ответить.
Белая Рать свято хранила все секреты обучения мастерству молодой поросли. Не менее тщательно оберегали свои тайны и колдуны. Но Ловчие, гонимые всеми и презираемые, пожалуй, по скрытности превзошли всех прочих кудесников. Мои предшественники придумали многое. Продумали, как действовать в самых разных случаях, даже в таких, когда угроза исходила от живого человека, а не гнусной нечисти. Довели до совершенства особые чары, способные поймать в ловушку разум, над тобою берущий власть. И вот уже охотник оказывается добычей, нужно лишь соблюсти одно малюсенькое условие: смочить собственной кровью чужую вещь и впустить жизнь этого человека в свою. Обманка. Посторонняя личина. Искусный морок. Но совладать с ним невозможно. Спасибо, мудрая Лобаста. Теперь я знаю, для чего стянул твой гребешок.