Девица попятилась. Никем незамеченной она ускользнула из деревни, вернувшись на бережок, где просидела до самых сумерек. Когда же она решилась возвратиться домой, сваты давно уехали. Отец встретил её с радостью. Он будто вовсе не заметил её длительного отсутствия. Мать же выглядела встревоженной. Но выдала родительский сговор вовсе не она, а младший брат Вереи.
Кучерявый, русый мальчуган лет двенадцати порывисто обнял сестру и с толикой грусти произнёс:
— Не кататься нам этой зимой в санях, Верейка. Не валять мне тебя больше в снегу. Думал, старшие сестрицы меня изведут своим гомоном ещё год назад, а теперь вот один в избе остаюсь. И не уехала ты ещё в чужой дом, а мне уже пусто…
— Ты что несёшь? — девушка нахмурилась, делая вид, что не понимает, о чём он говорит.
Но вместо брата, который продолжал обнимать её, не выдержал отец:
— Радость в дом пришла, — бортник улыбался так широко, что можно было разглядеть дыру промеж его дальними жевательными зубами. — Тебя просить сегодня сваты приезжали. Да не абы чьи, а Креслава из Лозовиц. Будешь богатой женою мельника, дочка. И зимой не в снегу с братом изваляешься, а к нам в гости в соболиной шубке приедешь.
Верея прижала к себе братца, будто отгораживаясь им от отца. Она так и стояла у порога собственного дома, не решаясь пройти в горницу. Мать замерла у печи. Собиралась подавать ужин, но глаз с дочери не сводила. Быть может, знала про её любовь с подмастерьем кузнеца, который жил в тех же Лозовицах.
— Нет, — девушка мотнула головой.
— Что, нет, глупая? — улыбка отца приугасла.
— Не пойду за Креслава, — дочь гордо подняла подбородок.
— Ну, начинается! С чего вдруг нет? — бортник с досадой хлопнул себя по бёдрам руками. — В достатке жить не хочешь?
— Да причём здесь достаток? — в голосе Вереи звучало негодование. — Он женат уж был, да и старше меня прилично.
— Жены его уже порядочное время на свете нету, а Креслав мужик крепкий и нестарый. Ему хозяйка нужна в дом хорошая. Благодари богов, что тебя выбрал, — отец шагнул ближе, навис над нею и сыном.
— Радим, прошу! — подала голос мать, прижавшая от волнения руки к груди. — Не ругайтесь. Говорила тебе, не захочет она за него.
— Глупая, вот и упирается. Да боится, — бортник оставался непреклонен.
— Не боюсь, — Верея с вызовом прищурила лазоревые очи. — Другого люблю. И ему уже обещала женою сделаться на будущий год.
Отец фыркнул. Упёрся руками в бока и перевёл негодующий взор на жену.
— Ты знала, что она мимо меня кому-то обещается?
Мать кивнула. Медленно.
Радим с досадой покачал головой. Но даже голоса не повысил. Только обвёл домочадцев сердитым взглядом, а потом плюхнулся на широкую лавку у окна и процедил:
— Бабы.
Мать неспешно подошла к нему. Села подле. Коснулась плеча мужа.
— Радимушка, не серчай, — проговорила она ласково. — Не надо было спешить с этими сватами. Говорила же, надо с нею сперва потолковать.
— Ты старшим дочерям позволил по сердцу женихов сыскать, так чем же я тебе не угодила? — Верея сжала губы.
— У одной муж в почётном дозоре на ладье служит, а у другой пивоварню держит и все местные городишки своим пойлом снабжает, — бортник вновь повернулся к ней. — А ты себе кого нашла? Неужто, лучше Креслава твой жених? Кто же он таков будет?
Дочь молчала, глядя в потолок. Тогда Радим обратил свой лик к жене. И та нехотя промолвила:
— Лесьяр.
Бортник почесал затылок.
— Какой Лесьяр? Толстый сын корчмаря из Бобровой Запруды? — попытался припомнить он с сомнением в голосе.
Жена покачала головой и пояснила:
— Лесь. Кузнецов подмастерье из Лозовиц.
Мать отшатнулась, когда отец в гневе вскочил на ноги и принялся ходить по горнице.
— Сирота-подкидыш без своего угла? Вот кого ты выбрала? — в голосе Радима звучало негодование. — Я тебя растил. Любил и пестовал. Приданое собрал тебе богатое. А ты решила в благодарность у меня за спиной не пойми с кем шашни строить! Да и пусть бы только сирота без имени! Он же трус и лентяй, каких поискать!
Верея надулась.
— Ему старый кузнец половину кузни на будущий год обещал. Лесь свою избу ставить собирается, — защищала любимого девушка.