Аридан размял руки, внимательно прислушиваясь к ощущениям – подозрительно знакомым по мучительным дням, когда Искра лечила его, – и выглянул в окно. Дерущиеся чайки наконец выдохлись: одна улетела с кровавым пятном на белоснежной голове, вторая осталась, непонимающе оглядывая серые камни в поисках честно завоеванной и вдруг пропавшей куда-то добычи.
Он спустился в чайную. В зале было пусто: все посетители в этот по-летнему душный вечер отдыхали на террасе, глядя на восходящий месяц на нежно-розовом закатном небе. Только хозяин сидел в полумраке за столиком в глубине зала. Он приветливо улыбнулся Аридану и молча поманил к себе. Старик был так молчалив, что можно было легко ошибиться и принять его за глухого, настолько редко он пользовался словами. Чрезвычайно шустро для своих лет он сбегал на кухню и принес Аридану чай и зейские сладости: зажаренное в масле тесто, облитое медом или посыпанное сахарной пудрой с пряностями, а затем, с улыбкой раскланявшись, сразу удалился несмотря на возражения Аридана и предложение остаться.
Чай оказался очень терпким, хотя на вид был жидким и бледным. Аридан почувствовал замаскированное пряными травами белое дерево, значит, приготовила чай Бледная тень. Но от ее заботы он не почувствовал никакого тепла, наоборот, ощутил как назойливое и докучливое внимание от неинтересной, надоедающей персоны. «Однако удивлять она все еще может!» – слегка вздрогнув, Аридан недовольно поджал губы: Бледной тени хватило всего мгновения, пока он опрокидывал в себя последний глоток чая, чтобы совершенно бесшумно сесть перед ним за столик незамеченной.
В Зейе, словно в качестве очередного маленького бунта против столицы и ее образа жизни и мысли, терпеть не могли серую безликую одежду и строгий хмурый вид. Женщины носили распущенные волосы, иногда косами или заколками убирая пряди с лица, а их выбор предметов одежды – и уж подавно длина юбок – никого не волновали. Мужчины украшали себя драгоценностями насколько хватало денег и места на теле, совершенно свободно выбирали длину волос и бороды и даже их цвет. Как пестрели улицы Зейи, так пестрели и наряды горожан. Вот и Бледной тени от старика досталось сочно-красное платье с роскошной золотистой вышивкой. Такое яркое, точно пошито только вчера, что наводило на мысль: не прячется ли и за этим нарядом какая-то жуткая история хозяина чайной?
Вид Бледной тени в красном заставлял Аридана каждый раз стискивать зубы. Красный напоминал узоры Волчьей крови, а воспоминания о ней вызывали такие противоречивые чувства, будто она и Бледная тень были совершенно разными людьми.
– Сегодня пойдем вместе, – сухо сообщил девушке Аридан.
Она не ответила, просто слабо кивнула, но продолжила пристально его разглядывать нахмурившись. «Бездна, она видит, что боль вернулась! Могла бы прикинуться, что не замечает. В чае же так вежливо замаскировала обезболивающее, почему забыла натянуть на лицо свое обычное мертвецкое выражение?»
– Хочу узнать, нет ли здесь мальчишки, – пробормотал он, – а в Зейе есть лишь одно безопасное для него место. И если он там, то и они тоже.
– Когда выходим? – только и спросила Бледная тень.
Ее ледяное равнодушие не поколебало даже то, что местом, куда направлялся Черная смерть, оказался дворец Зейи. Он представлял собой хаотичное на первый взгляд скопление башен вдвое выше королевского замка в Кивер-Дэне. Несмотря на глубокую ночь, в нем кипела жизнь: светились окна, слышались оживленные голоса. Изредка по переходам на головокружительной высоте сновали слуги, перебегая из одной башни в другую. Однако вся эта жизнь кипела на нижних половинах башен, а верхние, безмолвные и темные, терялись во мраке ночного неба.
– Лягушка и Поступь предполагают, что принцессу поселят там, – вполголоса проговорил Черная смерть и указал на ряд высоких окон в главной башне.
Он и Бледная тень пока лишь издали, с крыш ближайших домов, осматривали дворец, остерегаясь проникать внутрь.
– Это не значит, что шкатулку принцесса оставит в комнатах, – вдруг возразила Тень. – Каталь очень дорожит ей, но иногда доверяет своей личной служанке. А та наверняка будет сопровождать принцессу на ужине.
– Принцесса просто никогда не встречалась с Поступью, раз считает, что украсть шкатулку из рук ее служанки будет сложнее, чем из ее покоев, – дерзко усмехнулся Черная смерть, но про себя все же отметил, что следует на всякий случай предупредить Ржавую лягушку и Легкую поступь.
Дело Ящера, которое с каждым днем поглощало все внимание его друзей, похоже, затянуло и его тоже, раз он сам сейчас заговорил о принцессе Каталь. Если теперь в ближайшие дни он не найдет Кобру и Грозу, его подельники вовсе забудут и про лазутчиц, и про него, полностью захваченные собственными задачами. Сложными, интересными, нетривиальными. Дело, которое наверняка, даже если наполовину провалится, войдет в историю не только Лагеря воров, но и каждого города. Немыслимо дерзкое, невероятное, уже легендарное!