– В те славные времена у меня еще не хрустели колени, – с кислой усмешкой ответила Искра. – Вот увидишь, стоит мне присесть, и нас тут же обнаружат по треску коленных чашечек.
– Если нас там поймают, значит, остальные бы точно провалились уже на подходе. Даже несмотря на твои коленки, лучше нас нет никого!
Искра хотела что-то возразить, но вместо этого просто глянула на Золотую руку и согласно улыбнулась ей:
– Никого!
– Эй, Журавлик! – Золотая рука заприметила Мато, пытавшегося незаметно проскользнуть мимо, и вцепилась ему в плечо. – Сядь! Как твои дела? Обосновался?
Мато весь скис под въедливыми взглядами Старших. Со слабой улыбкой он подсел к ним и что-то едва слышно пробормотал, а Золотая рука взяла его в оборот: наполнила кружку, потрепала за щеку, над чем-то похабно пошутила и принялась громко гоготать, пока Журавль заливался краской. Черная смерть хотел было прийти ему на помощь, как вдруг появилась Лягушка. Она с улыбкой похлопала его по плечу и проводила в дальний угол, уже занятый Медовой лисой, Легкой поступью и Огрызком.
Бледная тень вздохнула с облегчением, когда они прошли мимо и не позвали ее с собой. Хотелось просто молча пялиться на дно кружки и не открывать рта, ни на кого не смотреть и никого не слушать. К счастью, соседи по столу были того же мнения и угрюмо хлебали суп из морских гадов всех цветов и форм, даже не думая заводить разговор.
Душевная пустота, как плесень, расползлась и просочилась в разум, так что мыслей не было, одна тишина. А стоило бы обдумать: что же она такое делает? Что случится, когда они встретятся с Коброй и Грозой, неужели она… Но где-то здесь едва зародившаяся мысль рассыпалась пеплом, и густая пустота снова ложилась Тени на плечи, придавливая к земле.
– Мда-а-а, – протяжно промычал Вороний глаз и сел рядом. – Воистину бледная тень!
Она медленно подняла на него глаза. На эту язвительность непременно следовало что-то ответить, но подбирать слова оказалось так утомительно, что она бросила эту затею и просто промолчала.
– Не подозревал, что наш Черный может так размазывать людей, – Глаз изобразил восхищение. – Возможно, я был неправ, когда насмехался над его манерой сперва давить жертв страхом, а уже потом кончать их. Ты вот и правда полудохлая.
Она вопросительно изогнула бровь, но тут же пожалела: вопрос заставит Вороний глаз сказать что-то в ответ, он распалится еще больше и никогда не заткнется.
– Когда он с тобой наиграется, а, как я вижу, это случится со дня на день, – усмехнулся он и подался к ней, – приходи ко мне, я тебя утешу.
В глазах вдруг потемнело, и ее телом, как куклой, будто кто-то завладел.
– Еще одно только слово, еще только шаг в мою сторону! И я так тебя покалечу, что Крысиное снадобье покажется благодатью небесной! – с яростью прошипела она голосом, совершенно незнакомым Вороньему глазу, и стиснула рукоятку ножа на поясе, едва сдерживаясь, чтобы не обнажить оружие.
Он хотел что-то ответить на эту дерзкую угрозу и уже открыл рот, как вдруг передумал, оскалился. Попытался замаскировать уязвленный оскал усмешкой, но вышло наигранно. С этой угрожающей и кривой гримасой он медленно поднялся со скамьи, не сводя с нее глаз.
– Есть что сказать? Говори! – из уст Бледной тени опять раздался незнакомый стальной голос, и, казалось, совсем не ее глаза прожгли его диким звериным блеском.
Вороний глаз молча отвернулся и зашагал к выходу, а Бледная тень устало осунулась, точно чужой дух покинул ее тело, оставив совершенно истощенной и измотанной.
31
«Мальчишка здесь! Всесильная Удача! Здесь, здесь!» Черная смерть ликовал. Подсказка Лягушки помогла, и он нашел принца. Его скрывают во дворце, в башне слуг, среди кучи таких же детей. Сейчас светлые волосы мальчишки не вызывают подозрений: кто-то покрасил его в черный цвет, и теперь попробуй узнай его, если видел принца в лучшем случае раз. И Черная смерть, конечно, не узнал бы, если бы не Бледная тень, но и она долго сомневалась и приглядывалась к нему, прежде чем подтвердить, что это действительно Лииноин.
– Он здесь недавно. Другие еще косятся на него, – заметила Тень, когда дети с корзинами, полными белья, гурьбой высыпали на нижний переход из башни слуг в башню семьи.
– Значит, твои подружки пока тоже здесь. Будем искать, – радость и предвкушение охватили Черную смерть впервые за долгое время, и даже усиливающаяся боль не могла их омрачить.
До Цветения остался всего день. Всего один день, чтобы найти Кобру и Грозу! Если он не успеет, то Дело Ящера так всколыхнет и Зейю, и всю округу, что поиски станут на долгое время невозможны. А, может, из города и вовсе придется бежать… «Я успею! Удача на моей стороне! Не зря именно завтра последний день, когда Крысиное снадобье еще можно использовать!»