– Мы собирались набить карманы деньгами, а прошло все по одному месту.
– Ну да, один раз из трех всегда проваливается, еще не привык? – Искра равнодушно пожала плечами. – Если хочешь уйти со мной, я не против, а нет – иди один, куда пожелаешь.
Мужчина неодобрительно покачал головой, невнятно что-то пробормотал и ушел прочь.
– Как тебя зовут? – Искра наконец обратилась к мальчику, уже ожившему от тепла и еды.
– Аридан, – он громко шмыгнул носом: от горячего бульона у него ручьем потекли сопли.
– Аридан, сдается мне, тебе совсем некуда идти, – она внимательно вглядывалась в его лицо. – А я могу отвести тебя в одно место, что-то вроде школы для сирот. Или если я ошиблась, то могу проводить тебя к твоей семье, если она где-нибудь неподалеку…
Она заметила, как при слове «семья» мальчик окаменел и даже, кажется, задержал дыхание на несколько секунд.
– Если у тебя есть хоть кто-нибудь, то в Школу я тебя не поведу, это место лучше обычных приютов в разы, но есть одно неприятное условие.
– Никого нет, – глухо пробормотал Аридан.
– Что-то случилось? Недавно?
– Да, – мальчик ответил так тихо, что по сути просто беззвучно пошевелил губами.
– За тобой кто-нибудь охотится? Говори как есть, мне надо понимать наше положение.
– Должна была гнаться королевская стража, но уже пара недель, как я ничего не слышал о них.
– Королевская? – усмехнулась Искра. – Ты ничего не напутал, парнишка?
Аридан насупился.
– Просто если ты не напутал, – объяснила она, щелкнув его по кончику носа и заглянув в глаза, – то нам нельзя ехать через Белую гавань, тебя могут там ждать.
– Ты знаешь Звездного волка? – голос мальчика дрогнул. – Он был там.
– Хо-хо, Аридан, ты что, такая важная персона? – хохотнула Искра, но осеклась, когда у мальчика на глазах вдруг выступили слезы. – Тогда мы с тобой не пойдем пешком, а поплывем в Зейю. Уверена, ты никогда не путешествовал на корабле. Это отвратительно, это худшее, что изобрели люди. Не думаю, что тебе понравится.
***
Как и обещала Искра, плавание ему не понравилось. Оно заняло несколько бесконечных дней, по большей части в холодной, темной и душной каюте. Аридану было любопытно исследовать корабль вдоль и поперек, но все время попадался кто-то из экипажа и гнал его обратно в каюту – кто просто отборной руганью, а кто и пинками. Скрашивала для него убогие дни Искра, поначалу сама вполголоса рассказавшая ему пару историй из своей воровской жизни, а затем готовая в любое время дня и ночи отвечать на все его вопросы, которые сыпались из мальчика без конца.
Они были в каюте только вдвоем: пассажиров на корабле было вполовину меньше, чем обычно, и мальчик слышал, как команда переговаривалась, что это их последнее плавание перед зимой. Свободная болтовня с Искрой заставляла время течь быстрее и помогала не вспоминать ту ночь в лесу.
Пока одним холодным вечером Искра наконец не спросила сама:
– Что там все-таки произошло, Арри?
Он сжался в комок на койке и закутался в тонкое одеяло с головой. Они спали полностью одетыми, в шапках и куртках, укрытые одеялами, но все равно обычно замерзали к утру.
– К нам в лагерь пришел Звездный волк, один сначала. Его едва не убили на месте, но он умолял, что ему нужно поговорить с… – он судорожно сглотнул, но смог сдержать слезы. – С матерью и отцом. Они как будто были знакомы… И Волк выглядел так, словно спасался от погони, кажется, у него даже губа была разбита.
– Ага, – поддакнула Искра из темноты, подталкивая мальчика продолжать рассказ.
– Я не знаю, о чем они говорили. Но Волк остался в лагере, с нами. Через пару дней ночью к нам ворвалась королевская стража, – голос Аридана затихал, превращаясь в шепот.
– Они всех забрали, а ты смог сбежать? Только ты? – подсказала она.
– Только я. Но они никого не забрали, они всех просто убили, – он всхлипнул, слезы все-таки потекли по щекам.
– Иди сюда, – Искра распахнула одеяло, приглашая Аридана и делая вид, что не слышала его всхлипов, – быстро, я замерзла! Я тебя для этого и взяла с собой, ну, ходячая грелка.
Он сгреб свое одеяло и перебрался к ней, а Искра крепко обняла его и прижала к себе. Аридана обожгло ее объятие, напомнившее о матери, которая так же грела его холодными ночами. Осознание, что ее больше нигде нет, что ее теперь просто не существует, ее больше нигде не отыскать и не встретить – и не только ее, отца тоже, и всех остальных! – пригвоздило его к месту и пронзило острой болью. Горячие слезы потекли ручьями, он тихо завыл, закрыв руками лицо. Искра лишь молча гладила его по голове, пока он не заснул.
Спустя столько утомительных дней плавания Аридану не удалось увидеть Зейю во всей красе: они причалили в маленьком скромном порту на самой глухой окраине.