– Ну, не кисни, покажу тебе город в следующий раз, – Искра взлохматила ему волосы, пока они спускались по трапу на причал, – а сейчас пойдем сразу до Школы, это недалеко. Отмоемся от корабельных блох.
День был унылый и серый, немного потеплело, так что снег подтаял и расквасил все дороги. Они покинули город и, пройдя небольшой лесок, вошли в аккуратную приятную деревню с ровными улицами и домами как на подбор. Искра, устав месить ногами грязь, сбавила шаг.
– Слушай, – вдруг улыбнулась она, – а почему ты уверен, что я не веду тебя прямо к Звездному волку?
Аридан споткнулся и замер, ошарашенно уставившись на нее. Она захохотала во весь голос.
– Я пошутила! Я просто ждала всю дорогу, что ты попытаешься сбежать.
– Я… Думал… – на самом деле Аридан ничего не думал: почти сразу, как увидел Искру, он полностью доверился ей, совершенно не задумавшись, почему и зачем она помогает, кто она такая, и осознал все это только сейчас.
– Удача на твоей стороне, я и правда ничего плохого тебе не желаю, – посмурнела Искра и продолжила идти вперед. – Но не будь таким беспечным в Школе. А лучше – больше никогда вообще. Стража видит в тебе преступника, но и для воров ты тоже не друг, ты – потенциальная добыча. Не дай себя заклевать.
– А в школе будут воры? – удивился Аридан.
– Это школа для сирот. Якобы держится на пожертвованиях. Здесь живут и учатся сироты, которые прошли вступительные экзамены, они несложные, но если не проходишь – иди в приют, к бродяжкам, видел таких?
– Нет, – Аридан перепрыгнул через черную лужу, подняв фейерверк грязных брызг.
– Дальше по мере обучения тебя могут перевести в особое крыло школы, собственно, там ее самая суть и есть. Чтобы попасть туда, нужно показать хорошие способности. Мне кажется, ты это сможешь.
– И оттуда можно попасть в Лагерь воров?
– Прояви такую же сообразительность, когда будешь говорить с наставником, и уже завтра тебя отправят в особое крыло.
– Зачем мне это? – усмехнулся мальчик. – Звучит все так, будто в особом крыле меня ждет больше мороки, и лучше остаться в обычном.
– Хочешь стать слугой в богатом доме? Обычные ученики выходят из школы весьма образованными: могут учить детей, работать с бумагами, кто-то даже лечить. Из тебя отличный выйдет управляющий скотным двором на сто голов, например, да?
Аридан скривился.
– Ну вот и мне кажется, что это не для тебя.
Они снова вошли в лес и уперлись в высокую решетку, теряющуюся между деревьев и кустов справа и слева.
– Школа за забором, в глубине, не выходи за решетку или тебя накажут. Жестоко, – предупредила Искра, ощупывая прутья в поисках чего-то.
Наконец, она нашла оторванный прут: его можно было без труда сдвинуть в сторону и пролезть внутрь.
– Не думай, что раз я провела тебя здесь, то этот путь для тебя тоже открыт, – предостерегла Искра, видя по его выражению лица, как наставления тут же вылетают у Аридана из головы не задерживаясь.
– Я понял, понял, – пробурчал мальчик.
Уже начинало темнеть, когда они выбрались на площадку перед школой: вымощенный красно-коричневым камнем круг, из которого лучами в разные стороны уходили тонкие дорожки в лес. Из такого же камня широкое изящное здание в несколько этажей. Кругом никого и тихо, но в некоторых окнах горит свет.
– Кажется, давным-давно это было поместье какого-то богача, – сказала Искра и у самого крыльца остановила Аридана за руку. – Не надо ничего говорить про королевскую стражу и Звездного волка, состряпывать лживую историю тоже не надо, сразу поймут. Говори правду, просто не всю.
Они вошли внутрь, и Аридан весь сжался: там было так чисто, красиво и опрятно, что он отчетливо ощутил себя бродягой в грязной вонючей одежде, полной насекомых. Он не ожидал такого от места, где должна обитать орава сирот. Но Искра уверенно вела его по запутанным коридорам.
– Не робей, Арри, – она украдкой улыбнулась ему, открывая дверь в комнату.
***
Аридана приняли в школу без какой-либо проверки. Друг Искры, ставший позже его наставником, лишь взглянул на него в тот вечер и бросил короткое: «Годится!» Они с воровкой взахлеб проболтали до утра, пока Аридан в соседней комнате спал, свернувшись на стуле калачиком.
Через несколько дней Искра дала Аридану последние наставления, пообещала вернуться весной, как только окончательно сойдет снег, и с улыбкой, ущипнув мальчика за щеку на прощание, уехала.
Много дней Аридан привыкал к строгим правилам школы. Он жил в комнате с еще пятью мальчиками его возраста, девочки учились и жили в другом крыле. Нужно было вставать в определенное время, умываться определенным образом, убирать постель ровно так, как предписано, а за столом количество правил и вовсе зашкаливало. Поначалу ему прилетало от учителей почти каждую минуту за все подряд.