Во время таких приемов Аридан обычно беспокоился, что заберут кого-то из его друзей. Он сдружился с парой девчонок и мальчишек: в особом крыле девочек и мальчиков не отделяли. И в редкие свободные часы они собирались впятером, чтобы залезть в какое-нибудь неизведанное место в школе, забраться на крышу или в кабинет кого-то из управляющих, подкараулить другую компашку ребят и закидать гнилыми яблоками осенью или снежками зимой. Еще они соревновались друг с другом по длительности наказания: Аридан добрался всего лишь до двух месяцев, когда сдался.
Несколько раз в год приезжала Искра. Аридан однажды понял, что она приезжала сюда и до его появления в школе, чтобы встретиться со своими знакомыми среди учителей, и испытал болезненный укол ревности, поэтому в тот ее приезд почти не говорил с ней, а только обиженно и односложно бурчал. Но она не обращала внимания на его заскоки.
Как-то раз, к концу четвертого года Искра встретила Аридана ошарашенным возгласом и огромными от удивления глазами:
– Когда вы успели вырастить из него такую оглоблю?! Откуда эта косая сажень в плечах? Откуда этот медвежий бас? Где мой хилый, дохлый парнишечка?
Аридан улыбнулся, но и он взглянул тогда на Искру, будто впервые: он тоже не успел заметить, как она стала ниже и меньше по сравнению с ним. Смешно теперь было вспоминать, что когда-то он умещался в ее объятиях.
– Знаешь, если ты собирался в воры, то переборщил с размерами, надо было остановиться еще в прошлом году, – посмеялась над ним Искра.
– Это ничего не меняет, ты обещала взять меня в напарники, – ответил Аридан.
Еще всего пара лет – учеба закончится, и он сможет пойти на дело вместе с Искрой. За эти годы он успел узнать ее ближе и разглядеть ее таланты. Иногда она оставалась в школе на несколько недель и могла провести у них пару занятий. Тогда он и смог оценить ее умения в полной мере: она моментально находила убежища, когда они устраивали на занятиях игры в развалинах в лесу, птицей порхала по крышам, стреляла без промаха, а на уроках травничества и лекарского дела одна заменяла собой всю библиотеку и любого лекаря, отвечая без запинки на все их вопросы.
Однажды Аридан застал Искру, зашивающей себе резаную рану на бедре. Она, как обычно, приехала без предупреждения, и он случайно наткнулся на нее на кухне.
– Дай мне, я зашью! – не выдержал наставник Аридана, стоящий над Искрой со свечой в руке, и потянулся вырвать у нее окровавленную иглу.
Она лишь раздраженно отдернула руки, и Аридан по ее нетвердым движениям понял, что она пьяна. Рядом с ней на столе как раз стояла темная початая бутылка.
– Эдин, не трогай! – язык у Искры заплетался. – Я даже без сознания сделаю это лучше тебя.
– Может, расскажешь, что там было?
Искра наигранно прыснула и хохотнула:
– Нет.
Аридан решил не показываться им и тихо ушел, а следующим вечером встретил Искру на одной из аллей школы. Она сидела под цветущей яблоней и спала, как показалось сперва Аридану, но почти сразу он понял, что та просто неподвижно смотрит в одну точку, крепко вцепившись в бутылку.
– Искра? – он негромко позвал ее.
Стоя над ней, заметил, как блеснули в ее пышных черных локонах многочисленные серебристые седые волоски. «Они появились сейчас или всегда были, а я не замечал?»
– Оставь меня, я не хочу разговаривать! – грубо осекла Искра, даже не взглянув на него, но тут же повернулась с мягкой извиняющейся улыбкой: – Я просто напилась, и еле языком ворочаю. Давай завтра, Арри.
Но на следующий день он уже не смог ее найти, а позже узнал, что она уехала, не попрощавшись, чего с ней раньше никогда не случалось.
– Может, кто-то погиб во время дела? Я слышала, это не редкость, – сказала Мита, сидя на подоконнике и болтая ногами.
Они впятером сидели в библиотеке школы: наслаждались бездельем в свободный час между ужином и репетициями перед летним смотром.
– У нее нет напарников, – угрюмо ответил Аридан.
– Они же часто работают компаниями, собираются на заказ, а потом разбегаются, – возразил Лутта. – Могло что-то случиться с кем-то из них.
– Если так, то для Арри освободилось местечко! – ухмыльнулась Мита.
Она зажмурилась и потрясла головой, давая длинным каштановым волосам рассыпаться по плечам и сверкнуть медью и золотом в лучах солнца.
– Не надо меня так называть, – одернул ее Аридан.
Она с усмешкой взглянула на него зелеными раскосыми глазами.
– Как думаете, кого-нибудь из нас выберут? – с постным лицом спросила Танга.
– Конечно, его, – Горо показал пальцем на Аридана. – Будь я богачом, купил бы его охранять своего дохлого сынишку-наследника.
– Я не пойду.
– У тебя не спросят, ты наел тут в школе на порядочную сумму и теперь должен всем вокруг.