– И не собирался.
Аридан оставил Искру одну в комнате постоялого двора и пошел в город, захватив с собой на всякий случай сумку с вещами. Сперва он внутренне согласился с ее наказом про работу, но пока медленно брел по грязным переулкам, все больше возвращался мыслями к открывшимся возможностям. Тем более, вечерело, и улицы стремительно пустели. Если бы он и правда хотел найти работу, то ему следовало сразу бежать на рынок, вместо того чтобы лениво вышагивать, пиная камни. А теперь поздно.
К тому же Искре стало вдруг плохо, и это с ее-то лошадиным здоровьем, в котором Аридан уже успел не раз убедиться собственными глазами. Что такое все эти совпадения, если не судьба?
Ночная тьма затапливала улицы и переулки, но жара и духота становились только сильнее. Несколько раз он едва не столкнулся нос к носу с патрулями стражников, так что решил сменить свою светлую, неудобную одежду на воровскую черную, чтобы легче скрываться в темноте.
Он заприметил маленький сад у одного из домов, переоделся и спрятал вещи за пышными розовыми кустами. Поднялся на крышу и огляделся: Аник-Таа был одним из самых низкорослых городов, большинство домов одноэтажные, некоторые ближе к центру – в два этажа, и всего пара заметно возвышались в самом центре над городом – в них размещался глава, начальник стражи и, насколько он знал об Аник-Таа по своему обучению, объединение лекарей и травников.
«Где же эта падаль?» Аридан медленно направился в сторону центра, попутно размышляя, как разыскать Звездного волка. Мог ли он найти его где-то в казармах или в помещениях главы города? Может, и нет, а вот лезть туда наобум очень рискованно. Мог ли выродок остановиться в таверне или на постоялом дворе? Да, конечно, но в данную минуту его там может и не быть. «Но в таверне можно что-то подслушать. Или спросить, хотя это опасно. Пойти в ту, что у рынка, или в ту, что на окраине?» При воспоминании о вони и грязи рынка к горлу подступила тошнота. Он развернулся в обратную сторону и двинулся к таверне на окраине, мягко и тихо ступая по крышам и надеясь, что не ошибся в направлении.
Когда он в очередной раз собирался перемахнуть узкий переулок между домами, снизу послышался звонкий и возмущенный девчоночий голос:
– …не хочу, почему я должна?!
– Потому что я так сказал, что тут непонятного?
Аридан оторопел. «Всесильная Удача!» Это голос Звездного волка.
Девчонка недовольно фыркнула:
– Не хочу с воровским отребьем сидеть за одним столом!
Аридана даже передернуло от вмиг вспыхнувшей неприязни к девчонке.
– Но и ты не принцесса, так что твои желания не в счет, – отрезал Звездный волк. – Завтра пойдешь к детишкам, посмотришь, что да как, доложишь. Простая задачка для такой простачки, как ты.
– Бездна! Я уже могу ходить с тобой, могу ловить их хоть за руку!
Звездный волк звонко и раскатисто расхохотался, так что у Аридана кровь застыла в жилах от мысли, что такой выродок способен веселиться от всей души.
Они вошли в один из домов, и их голоса стихли. Аридан осмотрелся вокруг, чтобы запомнить место. «Напасть сейчас? Подождать, когда заснут?» Картина, как он убивает спящего Звездного волка, как он предсмертно хрипит, удивленно распахнув глаза, не понравилась Аридану. «Он не поймет, кто его убил, так не пойдет!»
Его мелко затрясло от возбуждения, пока он перебирал варианты. Как вдруг дверь снова распахнулась, и на улицу вышел Звездный волк. Он странно осмотрелся, скользнул взглядом по крышам, будто каким-то звериным чутьем чувствовал, что за ним наблюдают, но тут же быстрым шагом направился по улице к центру.
«Сейчас!» – ослепительно вспыхнуло в голове Аридана, затмевая все аргументы против, и он двинулся по крыше следом. Пару раз Звездный волк странно замирал на месте, словно прислушивался, а затем сменил направление – свернул в сторону окраины, отдаляясь все больше и от своего дома, и от центра, туда, где реже всего встречались стражники, но Аридан ничего не заподозрил.
Тем сильнее были его ужас и удивление, когда в одном из переулков Звездный волк внезапно остановился, обернулся и посмотрел наверх, прямо на Аридана, не успевшего ничего сообразить.
– Похоже, ты из новеньких! – воскликнул Звездный волк. – Даже если сбежишь сейчас, я все равно тебя тоже поймаю.
Злость огнем заструилась по жилам Аридана, заставила выпрямиться и посмотреть прямо на Волка.
– Я не собирался бежать.
– Что же тогда? – усмехнулся Звездный волк. – Спускайся, мальчик, окажу тебе честь – убью сразу, чтобы не гнил в тюремных подвалах. Откажешься, и больше такого не предложу.
– А, может, это я тебя убью? – уверенность и жесткость Звездного волка пошатнули решительность Аридана, и он попытался скрыть это за бахвальством, одновременно лихорадочно прикидывая, как ему разыграть все так, чтобы остаться в живых.