– Если бы у меня тогда было время подумать, я бы не стала нападать на тебя. Все было слишком неожиданно, быстро. Я запуталась.
– Если волка напугать, он начинает кидаться, так, что ли? – защищаясь от непредвиденной искренности, неуклюже насмешничал Аридан.
– Я горько сожалею. И правда прошу твоего прощения, хотя это, конечно, нелепо. Не было еще ни одного дня, когда бы я не жалела, что это не я упала с башни. Так что если ты хочешь меня наказать, то убить – значит оказать мне услугу, дать мне наконец облегчение от мук, – устало закончила Айрин уже в полном мраке, потому что свеча давно догорела и погасла.
– Тогда я не буду торопиться с твоим убийством, – из темноты процедил Аридан.
23
Еще издали Айрин увидела, как белая от свежего снега ледяная река скрывается в темноте пещерного свода. Здесь они свернули со льда на берег и по лесным тропам среди высоченных деревьев вошли в Риинду. Город располагался над колоссальной пещерой и множественными уступами спускался к морю, куда вела запутанная сеть лестниц на поверхности и переходов под землей.
Невысокие дома ютились между лестницами и исполинскими деревьями, словно сперва кто-то воздвиг каменный сад из ступеней, затем веками в нем безудержно росли деревья, просачиваясь корнями в каждую трещину, и только потом пришли люди, чтобы построить дома и улицы.
Аридан, ничего не объясняя, провел Айрин к дому ростовщика, где они быстро переговорили с глазу на глаз. Можно подумать, Айрин требовалось что-то объяснять: несколько лет работы в столице давали ей детальное представление, как все это обычно происходило, и теперь ей просто выпала возможность увидеть воочию и даже поучаствовать.
«Забавное чувство, – подумала она, но тут же одернула себя. – Не слишком радуйся, возможно, вы пополните список знаменитых болванов, погибших на дерзкой вылазке. Или хуже того – все получится».
Она примечала и запоминала, как выглядит стража, как вооружена, какими маршрутами ходит, отметив, что хоть ее и много, но, очевидно, облава Леванита каким-то чудом обошла Риинду стороной.
– Идем, – сухо скомандовал Аридан вполголоса, – осмотрим место для пира.
Как уже знал весь город, свадьба принца по традиции начнется церемонией в подземном храме – в пещере на реке, затем продолжится коротким пиром в саду и закончится к ночи во дворце танцами и прочими увеселениями.
Неторопливо, принимая самый безучастный и скучающий вид, они подошли к дворцу: большое по меркам Риинды здание из серого камня в несколько этажей и мизерное, даже жалкое по меркам столицы или Зейи с их высочайшими необъятными замками. У аккуратного, элегантного дворца раскинулся небольшой сад с аллеями, фигурными деревьями и скульптурами, покрытыми густым пушистым снегом. Здесь кипела подготовительная работа: уборка, перестановка и украшение. Несколько слуг сооружали три огромных очага, чтобы на пиру жарить на них туши, варить в котлах традиционное рииндовское рагу и немедленно подавать с пылу с жару.
Чтобы осмотреть сад сверху, Аридан и Айрин, улучив подходящий момент, забрались на крышу одного из двух зданий, обрамлявших сад и составлявших вместе с дворцом нехитрый архитектурный ансамбль. Вполголоса Аридан изложил свои планы, чем привел ее в тихое бешенство: предположения, что Черная смерть не отступит от своего почерка, оправдались вплоть до запятой.
– Если сможем пробраться к нему в покои, лучше сразу все там и закончить, а не просто оставлять знаки, – негодующе пробормотала Айрин.
Аридан выразительно глянул на нее, будто заявляя, что поступал так годами и теперь не нуждается ни в советах, ни в критике.
– Они все поймут и сразу же сбегут, – возразила она. – Он ведь знает, что ты уже брался за него, они что-нибудь предпримут и в лучшем случае просто уйдут у нас из рук, а в худшем…
– Худшее уже случилось: весь мир считает, что Черная смерть погиб от рук королевской… псины, – отчеканил Аридан. – Если я не убью его у всех на глазах, никто не поверит, что это сделал я.
– И что ты предлагаешь: прямо на стол перед молодоженами спрыгнуть? Ты, бесспорно, баловень Удачи, но не настолько же! – настаивала Айрин, все больше раздражаясь из-за упрямства Черной смерти.
– Это мое дело. А ты просто исполняешь мои приказы, подопечная, – казалось, последнее слово он бы с удовольствием плюнул ей в лицо.
Айрин молча стиснула зубы, испытав подозрительно знакомый бессильный гнев. «Приказы! Снова приказы!»
К вечеру Аридан провел ее в подземелья Риинды через колодец в чьем-то саду на окраине города. Айрин ожидала увидеть неровные каменные стены, длинные темные коридоры, напоминающие шахты, влажную, пахнущую гнилью и плесенью землю под ногами, но вместо этого очутилась точно в громадном дворце без окон. Каждый коридор, зал и комната были отделаны светлым мрамором. В главных переходах зажжены факелы, а иногда даже люстры. Местами стены украшали барельефы с мифическими сюжетами, природными пейзажами или привычными бытовыми сценами – Айрин не успевала рассмотреть подробнее, она все время была настороже, ожидая кого-нибудь встретить или услышать. Но в подземельях было пусто, словно огонь в них зажигался по волшебству, а не руками человека.