***
В назначенный час подземный храм заполнился людьми: дальними родственниками королевской семьи, шумными гостями, особенно важными городскими персонами, целой толпой музыкантов и служителями храма. Они окружили мост через реку в ожидании начала церемонии. Вопреки традициям балконы пустовали – на свадьбу не пригласили обычных горожан, о чем Аридан узнал еще несколько дней назад. Похоже, кто-то все-таки принял меры предосторожности. Это в который уже раз заставило Аридана проклясть собственное упрямство, но, к сожалению, совсем не убедило ему противиться.
Он не подавал виду, но был согласен с Айрин, что его планы сыры и нелепы, словно их строил вчерашний подопечный неумелого и дурного наемника. И все же он почти физически отторгал мысль об отступлении: лучше он будет действовать по ситуации, надеясь на Удачу, и будь что будет, даже если их обоих поглотит буря непредвиденных случайностей и размелет в пыль. Однако дурные предчувствия, как бы он их ни отгонял, все равно выкручивали ему душу.
Он огляделся: этажом ниже на некоторых из балконов то и дело показывались стражники, и лишь последний, годами заброшенный этаж они почему-то решили не проверять. Удачная оплошность. Черная смерть опробовал лук: похуже прошлого, потерянного в столице, непривычно слабая, хоть этой разницы никто другой бы и не заметил, тетива. Он знал от Айрин, что его черный лук последний раз держал в руках Коршун, поэтому не оставалось сомнений: кто-то из Лагеря его уже прикарманил, и теперь ищи ветра в поле.
Наемник снова заколебался: получится ли попасть в цель с такого-то расстояния? Он криво усмехнулся, представив, как вместо своей жертвы, королевского родственника седьмой воды на киселе, случайно убивает младшего брата царствующей Королевы Янталь. Громко, дерзко и для его триумфального возвращения даже лучше, но некрасиво, непрофессионально, ему заплатили не за это, доверившись его слову и надежности – репутации, которую он годами зарабатывал для имени Черной смерти. Тогда тем более нельзя сегодня оплошать.
Аридан вдруг с испугом пришел в себя, беспокойно оглянувшись в поисках Айрин. Слишком глубоко задумался и совершенно потерял бдительность на несколько мгновений, а что если бы Айрин подловила его на этом? Однако был бы он так неосмотрителен, если бы действительно ей не доверял?.. Он все равно мысленно отругал себя самыми омерзительными выражениями, напоминая, что именно так он едва и не погиб в столице.
Айрин, как и ожидалось, не было видно, она где-то в глубинах коридоров должна следить, чтобы никто не помешал ему сделать выстрел. «Изумительная послушность! А, может, она давно сбежала? Дура, если нет, такая возможность! Или хочет посмотреть, как все пойдет кувырком, и это меня сегодня нашпигуют стрелами? Бездна, ведь так и будет, что же ты делаешь, идиот?»
К мосту прошла торжественная процессия с цветами и лентами, а в ней и Нирааль – Черная смерть признал его, точно старого знакомого, по походке, по цвету волос, по смутному пятну лица. В прошлый раз, года три назад, он выслеживал его несколько дней напролет, примеряясь, как лучше к нему подобраться, но Нирааль неожиданно для всех сбежал в Лэконду, и заказ сорвался.
Они шли к мосту по противоположному берегу, и Черная смерть решил дождаться, пока они встанут по местам на лестнице, спускающейся к воде. Как он знал, Нирааль должен вести церемонию.
Когда процессия расположилась на ступенях, Черная смерть наложил стрелу на тетиву, и сердце бешено забилось. Жаль, он неверно рассчитал, и река еще не почернела от порошка, но лучше не рисковать дожидаясь. Он едва поднял лук, как Нирааля загородил служитель храма, кажется, что-то шепча ему на ухо.
– Бездна, – процедил Черная смерть и с досадой опустил лук: Нирааль опять скрылся, на этот раз за гирляндами цветов и лент в руках стоящего рядом слуги, кажется, поправляя сапог.
Мимо по реке в сторону моста проплыли две нарядные светлые лодки, в одной стоял принц Кальд, во второй – его невеста, дочь главы Риинды, как слышал Черная смерть. Лодки медленно скользили к лестнице под сухую торжественную музыку, когда по воде следом за ними поползли черные пятна, растягиваясь в гигантские щупальца, пока вся река не потемнела так, словно вместо воды потекли чернила.
По толпе прошелся, как вздох, беспокойный ропот, даже музыканты на миг споткнулись, но затем все, будто сговорившись, сделали вид, что ничего не произошло. Снова показался Нирааль, и по тому, как он вдруг сжался и замер, Черная смерть узнал так хорошо известный ему ужас своих жертв: всегда одинаковый, сковывающий и всепоглощающий, сужающий восприятие до единственной точки – источника их страха. Черной смерти.