Наемник слабо улыбнулся и натянул тетиву. Прицелился. Оцепеневший Нирааль стоял, как столб, невидящим взглядом встречая принца с его невестой. Сейчас! Черная смерть уже готов был пустить стрелу, как вдруг невеста в короне из белоснежных цветов загородила его жертву.
– Всесильная Удача! – взмолился наемник.
Как это вышло, он ведь предполагал, что так и будет, и должен был выстрелить прежде, чем Нирааль начнет церемонию? Почему замешкался? Он ведь замешкался! Ему жгуче захотелось что-нибудь разбить или сломать. Желательно, собственную никчемную черепушку.
Он с силой сжал в руке лук, но быстро успокоил себя: шанс еще будет. Они закончат, двинутся по мосту к коридорам, а затем наверх в сад, и тогда Нирааль откроется для выстрела.
– Что дальше? – почти у самого его уха спросила шепотом Айрин, удивив тем, как незаметно и тихо смогла подкрасться к нему.
– Ждем, – сухо бросил Черная смерть.
– Лучше уйти в сад и ждать там.
– Я сказал: ждем!
Лицо Айрин не дрогнуло ни единым мускулом, насколько он мог судить сейчас, когда маска и капюшон оставляли открытыми лишь ее глаза. А в них, к своему удивлению, он увидел отрешенное спокойствие и, кажется, холодную решимость, совершенно не реагирующую на его слова и выпады. Айрин черной тенью бесшумно скользнула обратно в коридоры, не оставляя ему времени на раздумья.
«Она права», – промелькнула мысль, и Черную смерть в который раз затопила жгучая ненависть к ней, упрямство взяло верх. А церемония тем временем подходила к концу: жениху и невесте подали ритуальные серебряные чаши с водой, и они омыли себе лица, а затем руки друг другу. Грянули аплодисменты многочисленных гостей, и молодожены поднялись по лестнице. Показался Нирааль, но только на мгновение, чтобы затем опять утонуть в толпе, степенно движущейся по мосту к берегу.
– Чертова бездна и все ее отродья! – выругался Черная смерть и бросился в коридоры, чтобы выбраться наверх раньше процессии.
«Где она?!» – в бешенстве подумал он, когда не обнаружил Айрин в коридоре. «Сбежала? Надеюсь, сбежала. Хоть бы сбежала!» – промелькнула тонкая, успокаивающая мысль под толщей закипающей ярости.
Он выскользнул наружу через врата, расположенные в отдалении от дворца, на оживленной площади, где уже зажглись фонари в вечерней мгле, и сразу поднялся на крыши, чтобы по домам и деревьям добраться до сада и не выпускать из виду главные врата у дворца, откуда совсем скоро должен был показаться принц, а за ним и Нирааль. Но вот вышли молодожены под бурные приветствия гостей, ожидавших в саду, за ними участники церемонии и слуги, дальше гости и музыканты…
«Я пропустил его? Где он?» – Черная смерть лихорадочно искал Нирааля, мучительно долго, снова и снова пробегая глазами каждого гостя. Они разбрелись по саду, праздно и лениво блуждали среди скульптур и столов с яствами, освещенные светом разноцветных фонарей, покачивающихся на ветках деревьев. По краям сада стояли у стен стражники, серые на сером, почти незаметные, они внимательно осматривались по сторонам. Кто-то из гостей потребовал музыку, и музыканты, едва расположившиеся на своих местах, тут же принялись играть. Праздничная суматоха, шум и гам усиливались с каждой минутой. «Слишком высоко, темно? Поэтому я не могу его найти?» Черную смерть неумолимо опутывала паника.
Неожиданно тень беспокойства пробежала по толпе веселившихся гостей у главных врат, и все обернулись, заглядывая в полумрак храмового коридора. Казалось, они с тревогой ожидают чьего-то появления оттуда. Вдруг кто-то истошно вскрикнул, а кто-то бросился прочь со всех ног, остальные разом отпрянули, словно от накатившей волны жара или холода. Несколько стражников попытались протиснуться к вратам, но из-за толчеи и возмущений гостей не могли пересечь до отказа заполненный людьми сад и застряли в толпе, непростительно медленно и украдкой подбираясь к напуганным и кричавшим. Черной смерти, застывшему в полном замешательстве, оставалось лишь наблюдать, что будет дальше.
– Черная смерть! – закричал кто-то, и он вздрогнул, решив, что обнаружен, и напрягся, как струна, готовый броситься прочь.
Однако крики доносились от главных врат: из них, объятый с головы до пят голубым пламенем, выскочил стражник. Истошно крича и пытаясь сбить с себя огонь, он вбежал в толпу, упал, уронил следом за собой несколько гостей и стол. При виде синего пламени Черную смерть пробил холодный пот, и в голове все помутилось. А огонь, точно липкая субстанция, тут же приставал ко всему, чего касался стражник. Как по щелчку, началась паника, гости ринулись прочь во все стороны, не давая стражникам пробиться ни к вратам, ни к принцу Кальду, которого, на его счастье, уже уводили во дворец слуги.