Поднялась новая волна криков, в которых точно различалось одно – «Черная смерть», и, наконец, Аридану стало ясно, почему: из врат храма, спотыкаясь, в ужасе выбежал Нирааль. Он упал, наверняка ободрав себе все ладони и колени, в истерике обернулся, вскрикнул и на карачках бросился прочь. Его неспешно преследовала фигура в тяжелом черном плаще, чье лицо скрывал черный капюшон и маска. Полы плаща развевались на ходу, как сложенные по бокам крылья гигантской птицы. Фигура своей дерзкой неспешностью и уверенностью излучала какую-то смертельную неотвратимость, будто нечто нечеловеческое спустилось на землю, чтобы олицетворять для людей сам ужас во плоти.
В первую секунду Аридан уверился, что бредит. Что, возможно, он где-то споткнулся, упал, и его разбитая голова родила это невероятное видение, пока он лежит без сознания на грязной мостовой. Черная фигура взмахнула рукой сперва влево, затем вправо, и позади нее стеной вспыхнул голубой огонь, преграждая путь обратно в храм. И, наконец, по движениям и шагам Аридан узнал в ней Айрин.
Она угрожающе двинулась на Нирааля, заставляя его бежать к дому, где ждал Аридан, а ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы прийти в себя и понять, что она задумала. Он спрятал лук: пока Нирааль катается в снегу между деревьями и ползает под столами, его стрелой не достать. Лучше спуститься и поймать внизу, ведь Айрин, как решил Аридан, этого и хотела, иначе она могла бы убить его еще в храме, где, по всей видимости, он и его охрана решили спрятаться, чтобы переждать нападение наемника, обещанное черной рекой.
Тем временем растаяла толпа паникующих гостей, и стража смогла взять ситуацию в свои руки: двое вкруговую подбирались к Айрин, скрываясь за деревьями и опрокинутыми столами, а четверо достали луки и издали прицелились ей в спину. Но она, казалось, кожей почувствовав опасность, неожиданно бросила преследование Нирааля и кинулась к дворцу, петляя между скульптурами и деревьями, точно чернокрылая птица. Кто-то из стражников громко выругался, они выстрелили, но ни одна из пущенных стрел не достигла цели – некоторые застряли в фонариках, ветвях, другие отклонились, слегка задев статую или дерево.
Похоже, до этого мгновения стражники были уверены, что Нирааль – цель Черной смерти, поэтому, когда убийца вдруг потерял к нему интерес и бросился во дворец, они сперва растерялись, а затем уже на бегу кто-то из них предположил, что истинное намерение Черной смерти – принц. Это добавило им решимости и ярости, обещая наемнику изматывающую и опасную погоню.
Когда Аридан спустился в сад, Айрин черной тенью метнулась в открытое окно дворца и исчезла из виду, а со всех сторон за ней спешила стража. Страх охватил Аридана: он не был уверен, что она справится с такой облавой, да еще и запертая в незнакомом дворце, и первым его порывом было броситься вслед, чтобы вывести ее оттуда целой и невредимой. Но он, едва шагнув в ту сторону, сразу остановил себя: Нирааль и всего пара стражников скрылись в доме у сада, а это отличная возможность, так что стоило сперва закончить дело, а уже потом помогать Айрин.
И Черная смерть проследовал за ними в темноту коридоров и залов. Они ошибочно посчитали, что опасность миновала, и совершенно не таились: Нирааль во все горло орал в одной из комнат, отчитывая стражников за невнимательность, за бездействие, за нерасторопность, а те бормотали в ответ что-то путанное и неуверенное. Черная смерть легко нашел их по голосам и бесшумно вошел в дверь, даже не скрываясь, – бежать им из комнаты было некуда, разве что в окно. По струнке вытянутые стражники и Нирааль, сердито шагающий из угла в угол, были так поглощены своим глупым разговором, что не обратили на Черную смерть внимания. «Какая нелепая выйдет смерть», – усмехнулся наемник.
Когда они обернулись, было уже поздно: один из стражников тут же рухнул на пол с торчащим из кровоточащих остатков глаза ножом, второй секундой позже – с перерезанным горлом, хрипя и цепляясь за рукава Черной смерти, склонившегося над ним. Нирааль истошно позвал на помощь, бросился бежать, но единственную дверь преградил собой Черная смерть. Один удар ножом, и все было кончено.
Нирааль издал последний, хлюпающий вздох, когда в дверях возникла Айрин, едва дыша и валясь с ног. Она не могла оторвать глаз от мертвецов, но одновременно пыталась что-то сказать, задыхаясь, и махала рукой в сторону врат. Черная смерть, не без укола зависти, изумился ее скорому появлению. Он и без слов понял, что она хочет сказать: они планировали сразу уходить из Риинды – через храм в тайный ход в колодце на окраине, а оттуда в лес. Следовало торопиться, пока стража не наводнила храм и всю Риинду в поисках наемника. Черная смерть схватил за руку вдруг оцепеневшую Айрин, странно таращившуюся на Нирааля, словно это первый труп, который она видит в своей жизни, и силой потащил наружу. Они во весь опор побежали к главным вратам, где на камнях догорал синий огонь.