Самолёты поспешно готовили к вылету. Одно за другим появлялись новые и новые сознания пилотов. Деловитый гомон заполнил сеть вещания.
- Эй, малыш, - в общий шум вплёлся знакомый мысленный голос Риверсайда. - Я подключился ненадолго к этой их штуке, чтобы тебя немного успокоить. Всё под контролем, насколько это возможно. У тебя сейчас, пожалуй, самый жирный билет домой, какой ты вообще мог здесь получить. Ты, главное, зажги нам огонь в небесах, а дальше мы уже сами.
Виталика эти слова почему-то не особо утешили. Небольшой тягач подцепил самолёт и вытащил его из ангара на взлётную полосу. Щёлкнули фиксаторы. Тело Виталика оказалось надёжно закреплено в десантном ложементе. Контейнер заполнил гул работающих двигателей. Дух Флориды разогнался и тяжеловесно взлетел. Следом за ним поднимались другие самолёты.
- Да, и вот ещё что, - услышал Виталик перед тем, как взлётная полоса окончательно скрылась из виду. - У нас, конечно, довольно плохо с бытовыми удобствами, но всё же на базе Уайтмен есть отдельная женская душевая. Подумай об этом на досуге, разбиватель сердец.
Виталик искренне понадеялся, что не выдал ни капли своих настоящих чувств по этому поводу.
- Десанту - готовность к погружению, - объявил пилот. - Борт следует во Флориду транзитом через ад на высоте четыре с половиной километра. Постарайтесь не потерять себя.
- Какому ещё погружению? - хотел было спросить Виталик, но увидел, как стремительно приближается облачное месиво и понял. Самолёт шёл в небеса. Прямо в призрачную муть, что их заменяла.
Время остановилось. Виталик растворился в небытии. Осталась лишь замершая в ужасе тень сознания и голоса бесчисленных мертецов. Длилось это по его личным ощущениям если не целую вечность, то уж точно куда дольше, чем ему бы хотелось.
Затем Виталик снова осознал себя. Он мёртвой хваткой держался за Тандер, а она - за него. Всё тело жутко болело. Под креплениями ложемента жутко горели ссадины. Когда Виталик успел их заработать, он и понятия не имел. Под самолётом тяжело вздымались чёрные морские воды. В стороне виднелась полоска берега за высокой туманной стеной. Мутное белёсое марево поднималось от земли до круговерти облаков.
- Готовность к сбросу пять секунд! - голос пилота в бортовой сети звучал так, словно он постарел на тысячу лет. - Удачи!
Капсулу тряхнуло. Связь прервалась. Крылья распахнулись в лётное положение. Где-то под ложементами загрохотал ракетный ускоритель. Капсула выровняла свой полёт и устремилась прямо в туман.
Мёрзлые пустоши за барьером не отличались от любых других мёрзлых пустошей Америки ни в одной детали. Момент перехода Виталик даже не заметил.
Тандер пришлось куда хуже. На мгновение Виталик увидел её истинный облик - вытянутую морду с оскаленными зубами, яростное белое пламя в глазах, бугрящиеся мышцы, жёсткую косматую шерсть по всему телу и длинные, чуть загнутые, когти на руках. Тандер билась в судорогах. На её теле возникали огромные язвы и тут же зарастали обратно. Её внутренний зверь бился насмерть с защитным барьером - и побеждал.
Огромная прореха в туманной стене за капсулой разрасталась. Преграда истаивала как дым. Удара изнутри оказалось вполне достаточно. Защитный барьер пал. Яркие огни позади не могли быть ничем иным, кроме первого ракетного залпа с бомбардировщиков.
На земле один за другим вспухли разрывы. Целей оказалось на удивление мало. Атаку, тем более с моря, тут не ждали. Двигатель капсулы смолк. Она вновь перешла в свободный полёт, куда больше похожий на падение.
Капсула неслась прямо на обшарпанное, почти кубическое, здание с облезлым флагом США и логотипом НАСА на высоких стенах. Виталик с ужасом понял, что капсула уткнётся в него где-то на уровне третьего этажа. Впрочем, с полными лёгкими жидкости он даже заорать не мог.
Тряхнуло. Стена разлетелась фонтаном пластиковых обломков. Крылья десантной капсулы превратились в недлинные огрызки. Виталику хватило времени разглядеть впереди невысокую белую ракету с алыми буквами "СССР" на корпусе.
Десантная капсула неслась прямо к ней. Бахнул вышибной заряд парашюта. Капсулу дёрнуло. Ракета неспешно подалась и начала заваливаться под гулкий треск лопающихся креплений.
Наконец, всё замерло в шатком равновесии. Парашют на покорёженном обтекателе ракеты неспешно расползался на ленточки. Капсула рывками сползала по сантиметру-другому. По металлическому корпусу звонко лязгали мелкие обломки. Желудок Виталика наконец-то решил вернуться откуда-то из-под горла на своё законное место.