Виталик жадно смотрел на буйство магических стихий. Ракета дрожала и двоилась. На секунду он увидел на стартовой площадке совсем другой корабль - знакомый по телевизионным передачам чёрно-белый космический челнок. Небо за ним было голубым, а на корпусе играло яркое солнце. Трава под ногами в магическом круге позеленела и ожила.
- Счастливого пути, белый, - негромко сказала Тандер, но Виталик расслышал каждое слово. - У тебя будет несколько лет спокойной жизни. Пользуйся ими, пока можешь. За всех нас. За всех, кого ты знал, и за всех, кого ты не узнаешь никогда.
- А... - Виталик замялся. - Ага.
В отдалении стрекотал вертолёт. Виталик повернулся, и увидел, как расплывчатый силуэт лёгкой, похожей на пузырь с лопастями, винтокрылой машины из другого мира превращается в хищную тушу летающего танка с полной ракетной подвеской.
Виталик не знал, может ли вертолёт как-то повредить взлёту Тандер. Но боевая машина слишком целеустремлённо шла к высокой башне ракеты. Небо за ней становилось то голубым, то снова непроглядно-тёмным, но Виталик знал, что пилот успеет раньше. Пусть и ненамного - всё равно это будет раньше, чем ракета сдвинется на первые сантиметры, а он вернётся домой.
Виталик поднялся в полный рост, навёл пистолет чуть ниже размытого диска пропеллера, глубоко вздохнул, постарался избавиться от всех посторонних мыслей и плавно вдавил спуск.
Магический круг у ног Виталика подчинился его воле. Копья белого света одно за другим перечеркнули небо. Семь раз подряд. Шесть раз Виталик промазал. Но и одного попадания хватило. Вертолёт клюнул носом, разом вспыхнул, и тяжеловесно грохнулся на землю в считанных десятках метров от Виталика. Жар горящих керосина и алюминия Виталик почувствовал даже на таком расстоянии. Земля под ногами вновь стала мёрзлой грязью без единой травинки. Портал домой отдал всю энергию и закрылся.
- Белый, - вздохнула Тандер, - ты, всё-таки, настоящий идиот.
- Я знаю, - согласился Виталик. - Я знаю.
Над головой буйствовал шторм. Облака над ракетой кипели. Призрачная форма обрела подобие реальности, дрогнула и медленно пошла к небу.
Виталик лежал на спине и смотрел на холодную пустую черноту с ослепительно яркими звёздами. Призрачная ракета уносилась именно туда. За неожиданно ярким факелом в её хвосте оставался едва различимый фосфоресцирующий свет.
- Огонь в небесах, - Виталик усмехнулся. Где-то в стороне полосовали небо косые пунктиры бесполезных трассеров. Кто-то лупил из пулемёта - безнадёжно и бессмысленно, длинными очередями. От пылающего вертолёта за спиной тянуло жаром.
- Джерри, поганец, - Виталик сплюнул на подёрнутую инеем траву. - Как же тебе всё-таки повезло вовремя сдохнуть!