Он истерически хихикнул.
- Какое, блин, в порядке? - спросил он у себя. - Если жив - и то ладно!
Густая волна смрада заставила его замереть.
- Видал я конечно бомжей, - пробормотал Виталик. - Но это?
Одежда на сбитом человеке выглядела так, будто её подбирали на помойке. Пахла она словно её хозяин на той помойке безвылазно жил последние лет десять. Затем тело неуверенно пошевелилось. Внутри сбитого что-то клокотало и булькало. Виталик отступил на пару шагов. Тело приподнялось на руках. Голова мотнулась как у марионетки. На дорогу плеснуло чем-то густым и вонючим.
- Эй, - несмело повторил Виталик. - Вы в порядке?
Сбитый бросился на него. Бросок вышел неудачным - сломанные ноги совсем не держали массивное тело, но Виталик увидел вполне достаточно, чтобы испугаться. Жёлто-белые глаза навыкат походили на варёные яйца, хрящ носа окружали гнилые лохмотья плоти, а щербатая пасть с кривым частоколом гнилых зубов вызывала желание незамедлительно оказаться где-нибудь подальше.
У ног Виталика скрёб асфальт гнилыми костяшками пальцев самый настоящий полуразложившийся мертвец. Затем он подполз ближе и ухватил Виталика за ногу. Хватка оказалась неожиданно цепкой. Виталик заорал и дёрнулся. Лёгкий ботинок остался в руках мертвеца. Виталик бросился наутёк.
Как он завёл машину и погнал её прочь, Виталик даже не запомнил. Успокоился он лишь после того, как в свете фар мелькнул дорожный знак. Виталик остановился и неспешно сдал задним ходом обратно. Если верить грязному щиту, до Ньюкастла, штат Вайоминг, оставалось совсем немного.
Теперь, после встречи на шоссе, Виталик осознал, о чём именно предупреждал его Джерри, когда сказал, что Ньюкастл - тоже не подарок. Он плюхнул на сиденье рядом с дробовиком коробку патронов, нервно проверил кольт, раскрыл коробку, попытался сунуть патрон в дробовик, вспомнил, что уже один раз его заряжал, снова проверил пистолет и только после этого попытался хоть как-то успокоиться. Руки дрожали.
- Гадость какая, - Виталик глубоко вздохнул, ещё раз глянул на карту, и решительно двинул машину вперёд.
Вопреки его страхам, посёлок удалось проехать очень быстро, и практически без проблем. Дорога шла по самой окраине Ньюкастла, в стороне от жилых кварталов. Пара человекоподобных фигур на обочинах угодила в свет фар, но кидаться под машину в этот раз мертвяки не торопились. Для Виталика новая встреча обошлась испугом и противной волной адреналинового жара.
На трассе Виталик долго ещё не мог толком успокоиться. Он продолжал гнать по восемнадцатому шоссе. Как-то сбавлять ход посреди огромного кладбища ему не хотелось.
Впереди ждало новое испытание. Хот Спрингс. Этот курортный городок значился на карте, но Джерри не помянул его и словом. После Ньюкастла Виталик не сомневался, что в Хот Спрингс окажется всё то же самое, а то и хуже.
Другого пути, впрочем, не было. К тому же, Виталика и так грызли сомнения. Теперь, когда он знал о местных обитателях, пусть и совсем немного, ему всё больше казалось, что искать кого-то посреди мёртвого курортного посёлка - не самая лучшая идея. Оставалось только надеяться, что не так много здешних обитателей способны водить машину и сигналить. Виталик утешал себя мыслью о том, что живые люди сумеют его как-то распознать и подать знак о себе так, чтобы не привлечь толпу ходячих мертвецов.
- Ну что, смертнички, - Виталик нервно хохотнул и прибавил газу. - Летим!
Поездка через Хот Спрингс оказалась сущим кошмаром. Городок загромождали остовы разбитых и сожжённых машин. Ход пришлось убавить. Виталик сомневался, что у него получилось бы проехать через этот лабиринт искорёженного железа на скорости больше десяти километров в час.
Тёмные силуэты двигались в свете фар, шаркали по обочинам дороги, пытались выйти навстречу машине и отлетали в темноту после ударов бампером. На такой черепашьей скорости они почти не страдали от ударов, но Виталик успевал отъехать на достаточное расстояние, чтобы зомби могли только разочарованно рычать ему вслед.
Один раз Виталику пришлось стрелять. Он пытался на малом ходу провести машину в узкую щель между завалами смятых в лепёшку автомобилей, когда из темноты к машине с глухим рыком бросились три фигуры. Как Виталик успел схватить дробовик и выстрелить, он и сам не понял. На столь близком расстоянии крупная дробь буквально снесла голову первому нападающему. Тело завалилось на землю. Виталик судорожно зашарил рукой по стволу, вспомнил, что у него в руках не помповый дробовик и выстрелил снова. Ещё один мертвец крутнулся на месте и упал с перебитым хребтом. Пара выстрелов покончила и с третьим врагом.