Но что мне даст возвращение в столицу? Местные жуки уязвимы к Чуме. Потом, кучу мирных жителей нужно кормить и защищать. Жестоко прозвучит, но лучше бы мне этим не заниматься. А ещё в городе живёт каста колдунов, которые пытались познать магию Душ для спасения от Чумы, похищая и убивая уйму придворных Бледного. При этом их предводитель ненавидел Короля, так что при возвращении в Город мне не миновать с ними стычки. А разборки с магами в мои планы пока не входили. И всё это не вспоминания уж о том, что если Лучезарность пока не спит, то моё появление в городе она тут же заметит. Я и так немало рисковал, спускаясь на Перепутье.
Была у меня ещё одна мысль… Чего ради я вообще рву хитин ради этих жуков? Свалить бы, как Бледный, только не в Грёзы, а в иное место, и начать играть в цивилизацию заново. Но… Мне казалось, что это было больше желание мозга Короля, чем моё собственное. Я хотел править, да. Неизменное желание, но что поделать. И я хотел править обществом, уже сформированным, а не питекантропами с палкой-копалкой. Вдобавок, я уже спасал этих жуков в игре. В жизни, конечно, задача будет потруднее, но я многое знал, а с остальным мне поможет сила божественного Черва, ныне жука.
Так что попробую. В крайнем случае, будем считать это за охрененный пример здравого альтруизма. Ну, или не очень здравого.
Глава третья. Пещеры Перепутья
Перепутье оказалось неожиданно красивым местом. Начиналось оно хорошо освещённой, но сравнительно небольшой пещерой, откуда вились дороги в разные стороны, неизменно вглубь пещер. Стоящий рядом со мной указатель тремя табличками направлял путников в Грязьмут, к Храму Чёрного Яйца и к Зелёной тропе, владениям бога Унн. Могущественного бога, которому однажды пригрезился зелёный лист, и он вырастил целый лес посреди пещер… Увы, бог этот особо не конфликтен, взращивает себе листочки, плодит мшистых созданий, так что помощи у него просить вроде как смысла нет. К тому же, он как-то уживался с Лучезарностью до прихода Короля, а значит, был к ней минимум нейтральным. Что же, значит, решать буду все проблемы жучьими силами…
Шагая по каменной дороге, утоптанной множеством лап и колёс, я выбрал путь к храму, но очень быстро обнаружил путь вниз. Мелькать перед Лучезарностью не хотелось, так что я перешёл в наклонный коридор, связывающий эту пещеру с другой, и зашагал по нему. В воздухе летали какие-то неразумные мушки, значительно меньших размеров, чем разумные жуки — самые обычные насекомые. Вдруг из пещеры под потолком вымахнула тварь, похожая на гигантского комара, причём с раздвоенными мощными жвалами вместо хоботка. Я изготовился к битве, однако тварь проигнорировала меня, вонзилась в группу мушек, схватив сразу штук пять, и перелетела в другую дыру.
Что же, вот я и убедился, что Чума пока ещё не добралась до Перепутья. Но всё равно стоит настороже держаться, местные твари даже к Королю почтения не испытывают. К тому же, мне говорили, что дорога до Храма безопасна, а вот дальше… То есть именно там, куда я направлялся, дорога станет менее безопасной. Невзирая на все божественные силы, захотелось найти гвоздь или местную пику, но, против ожиданий, я не встречал на своём пути никакого оружия. Как и трупов. А ведь когда Призрак в игре спускался на Перепутье, здесь везде лежали пустые оболочки погибших жуков. По-видимому, пока ещё этого не случилось…
Я едва только успел порадоваться отсутствию трупов, как на повороте, разделявшем дорогу надвое — одна вилась обратно к Храму, другая уходила вглубь Перепутья — я наткнулся на опрокинутую телегу и двух круглых жуков, лежащих рядом с нею. Четыре лапки, две верхних и две нижних, никакой одежды, ну так-то с панцирями она им и не обязательно. Я осторожно приблизился, пытаясь понять, что их убило. Мертвецы не стали подниматься и бросаться на меня с оранжевым огоньком Чумы в глазах, а вскоре я заметил, что на хитине каждого осталась дыра от удара каким-то острым предметом. Или хоботком местного зверя. Что же, заниматься мёртвыми мне некогда, приберут, наверное, их тела те, кто пойдут по этой дороге после меня. Вроде как что рядом с Грязьмутом, что на северо-востоке королевства стоят кладбища, под одно из них отведён целый регион с названием Земли Успокоения, так что непокрытыми трупы даже жуки стараются не оставлять. Ну, пока есть, кому хоронить.
С невесёлыми мыслями я пошёл дальше. Светильники по пути встречались часто, указатели редко, но заблудиться даже без карты оказалось сложно, потому что Перепутье всё ещё оставалось живым. Несколько раз встреченные путники указали мне нужный поворот. К тому же, пещера оставалась пещерой, ограниченным пространством, тут можно было идти только по определённым проходам. Правда, меня сильно сбивало с толку то, что здесь не встречалось ни висячих платформ, ни острых шипов, как в игре, да и вообще объёмный реальный мир от игрового отличался. Возможно, я проходил игровые места, но сейчас они выглядели просто неузнаваемо.