— Если Призрак явится в моё отсутствие, пусть подождёт меня здесь, — сказал я богомолам-охранникам, после чего пошёл к Старому Мастеру.
Тот обзавёлся сосудом с Душой и теперь координировал работу нескольких магов, перекачивая энергию в небольшой амулет, вмонтированный в центр странного прибора. Взмыленный жуки оказались абсолютно подавлены его властностью и чисто на инстинктивном уровне подчинялись бывшему пленнику.
— Ну что, Ваше Высочество, как прошло восхождение на Пик? — буркнул он, стараясь не отвлекаться от работы.
— Всё в порядке, за исключением того, что ваша сестрица чуть не померла.
Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь его внимание. Я не стал утомлять улитку всем рассказом, поведав только о том, что мы опоздали и тётушку Шамана основательно помяло кристаллами. К моему удивлению, дядюшка обеспокоено переспросил меня несколько раз о том, в каком состоянии теперь улитка. Надо же, волнуется на самом деле!
— Пожалуй, я съезжу к ней, — произнёс он под конец. — Я в этих пещерах бывал чаще Шамана, так что может, мои знания пригодятся. А моими болванами пока покомандует Сардар.
Мне эта идея не понравилась:
— Мне тоже нужно покинуть Святилище, как бы в наше отсутствие они не подняли бунт. Давайте-ка я попрошу… Прикажу Хегемолу присмотреть за магами?
— Мудрое решение, — одобрил улитка.
По пути отослав пчёлку с распоряжением к Хегемолу, я наконец-то спустился в Стоки. Посты стояли на местах, так что никакие мерзкие твари мне не встретились, и я без каких-либо проблем добрался до Котлована.
Интересно, почему же Хорнет выбрала для встречи именно это место? Ну, в Грибных Пустошах разговор не остался бы тайной, а Зелёная тропа была всё же чужой территорией, но ведь можно было встретиться и на Перевале Короля, и в Грязьмуте… Отчего же выбран Котлован? Нет, я не боялся и даже не допускал мысли, что Хорнет могла бы причинить мне зло, поскольку нападать на меня было бы совершенно нелогично. Я единственный, кто знает, как спасти Халлоунест, и даже если Хорнет известно про те инструкции, что я оставил под столешницей для своих соратников на случай гибели, она вряд ли бы решилась пришпилить меня своей иголкой. Во всяком случае, я надеялся, что благородный характер, свойственный ей в игре, имел место и в жизни. Но всё равно, почему Котлован? Даже в Городе Слёз можно было бы найти спокойное местечко для разговора…
Ну что же, скоро сам всё узнаю. Я подпалил магией чешую жука-ползуна, которому взбрело в голову выползти на лестницу и помешать моему спуску, и быстро зашагал на встречу с богиней-защитницей Халлоунеста.
Хорнет стояла возле трупа-доспехов Каролинга, так что мне пришлось ещё долго идти к ней. Дочь Бледного и Херры точно меня услышала, но не повернула головы, глядя своими глазами-дырочками на остатки стражи. Затем она прикрыла их, превратив в узкие щёлочки, и только после этого обернулась ко мне, так и не открывая глаз.
— Ты спас Веспу.
— Привет. Да, кажется, я об этом тебе уже рассказывал, — заметил я, не зная, как начать и этот разговор. Какие у меня были мысли-планы на эту беседу, все они просто рассеялись от её слов. А она молчала, будто ожидая от меня продолжения. И что я ей мог сказать? — Прости, но Херру я таким образом спасти не смогу. Я это и так знал, а теперь ещё и Провидица это подтвердила.
Неторопливо подняв голову, Хорнет посмотрела мне глаза в глаза, свои нешироко раскрыв. От этого на её лице-маске возникло какое-то болезненное выражение.
— Мне тоже известно это. Я давно смирилась с тем, что мать никогда не покинет Грёзы. Но пока она спала, я хотя бы могла видеть её тело. Это… Это ещё не было смертью.
Она перевела взгляд на пустую площадь.
— То же самое произошло с Дворцом. Я провела в нём часть своего детства, и хотя он не был для меня роднее, чем пещеры Глубинного Гнезда, всё-таки он стал чем-то очень важным для меня. Когда Король заставил его исчезнуть, я поняла, что больше никогда его не увижу, и это чувство жгло мой панцирь. Но он всё равно существовал там, где-то недосягаемо далеко от меня, и Король… Отец ещё был на троне.
Я начал понимать, куда она клонит, но молчал. Ей нужно было выговориться, возможно, впервые за последние десятилетия. Её статус, сама её природа делали Хорнет одинокой; дружбу с подданными она, Высшее Существо, завести не могла, а равного или хотя бы схожего с нею создания в Халлоунесте не было. Точнее, как не было? Куча схожих созданий копошились в Бездне, пытались выбраться из неё, падая и разбиваясь, либо всё-таки находили путь наружу, но бродили за пределами Королевства.