Квиррел вернулся в Королевство.
Всё закружилось и завертелось в один миг. Пассивное ожидание закончилось, и теперь накопленная за его промежуток энергия требовала выхода. Я тут же послал Огрима и Изму встретить Квиррела и доставить его в целости во Святилище, после чего бегом побежал сообщать новость Хорнет. Какие там манеры, какое поведение перед подданными! Час спасения мира пробил! Ну или час его окончательного уничтожения, если что-то пойдёт не так. А ещё я спешил, потому что мне надо было задать вопрос и получить ответ — самый мучительный вопрос и самый болезненный ответ.
— Хорнет!
Она всё поняла без дальнейших слов. Я встал в дверях, напугав Тенёту, которая спряталась за спину вскочившей Хорнет, и явно смутив Призрака, который поспешно отошёл к гвоздю, стоящему у стены возле иглы его сестрицы.
— Квиррел явился?
— Через несколько часов он будет здесь. Через полдня мы справимся со стражем Мономоны-Наставницы и вернём ей маску, сняв с неё ту защиту, что она возвела сама. И Грезящая станет уязвима.
Хорнет медленно, тяжело опустилась за стол. Тенёта как бы удивлённо поглядывала на неё.
— Хорнет. Я ждал очень долго и не беспокоил тебя вопросом. Но время на исходе, — я закрыл дверь и шагнул внутрь комнаты. — Я не знаю, когда очнётся Лучезарность, но медлить более нельзя. Призрак получит Монаршие Крылья и тогда спадёт защита Перепутья от Чумы. После этого мы… Мы должны будем снять Печати.
— То есть убить Грезящих.
Я сел за стол. Призрак, оставив гвоздь, тоже подошёл к нам.
— Ты знаешь, что иного выбора нет. Хорнет. Жизни тысяч жуков зависят от твоего решения.
Она колебалась, и я это чувствовал. Как-никак, я был в теле её отца.
— Тысячи жуков… Стоят ли они такой жертвы…
— Херра пожертвовала собой ради одного жука. Тебя.
Хорнет молчала. Тенёта прижалась к ней, смотря на меня словно бы недружелюбно, хотя она и не могла испытывать эмоций.
— Хорнет. Я обещал, что перед всем этим… Я дам тебе поговорить с матерью. Может быть, она сама убедит тебя в необходимости этого, — я посмотрел на Призрак. — Передай ей Гвоздь Грёз на время. А ты отправляйся в Глубинную Деревню… Тьфу, в Далёкую Деревню, в Глубинное Гнездо. И если ты решишься, то приезжай обратно. А если нет… Мы сами к тебе приедем.
Призрак достал ловец снов-рукоятку Гвоздя Грёз и протянул его Хорнет. Та медленно протянула лапу и приняла оружие.
— Когда я должна буду решить окончательно?
— Сутки. Более я дать не могу. Судьба всего мира сейчас зависит от твоего решения, Хорнет, не только нашего Королевства.
Она встала. Прошлась по комнате и уже взялась было за иглу, но передумала.
— Выйдите все. Мне нужно переодеться.
Что же, на встречу с матерью она пойдёт в своём платье… Это логично. Я только надеюсь, что это не символическое "нет". В любом случае, ничего уже поделать нельзя: каждый день усиливал Чуму, приближал пробуждение Лучезарности и убивал моих подданных. Либо Хорнет даст ответ, либо… В этом уже не будет нужды.
Хорнет вышла из комнаты, переодевшись и держа в лапе иглу. Наклонившись, она положила коготки на плечо Тенёты, слегка сжав его, кивнула Призраку и повернулась ко мне.
— До встречи, Ваше Величество.
— До скорой встречи, принцесса Халлоунеста.
Глава тридцать девятая. Выбор Хорнет
Квирелл выглядел точно так же, как в игре. Это был высокий жук с синим панцирем и белым лицом с большими чёрными глазами, носящий на голове маску Мономоны подобно шляпе. Правой лапой он придерживал длинный изящный гвоздь, больше смахивающий на пику, однако же впечатление воина не производил, оживлённо оглядываясь по сторонам и восхищаясь всему вокруг. И всё же этот жук ещё как мог за себя постоять… Пусть и вправду воином никогда не был.
А ещё — лишился памяти и с удивлением взирал на Королевство всю дорогу, пока не оказался передо мной. В том тоже была повинна маска, подарившая ему долгую жизнь, при этом сохранив силу и молодость. Пружинистым, уверенным шагом подошёл он ко мне, восседающему за столом в одном из нижних залов Святилища, на почтительном расстоянии остановился и встал на одно колено, склонив голову: