Итак, в моём распоряжении, кроме режущих, кромсающих и пилящих инструментов весьма зловещего вида, были: куски доспеха каролинга, стеклянные колбы и склянки, магический шар с выщербинами по сторонам, пара рукотворных амулетов, которые и амулетами-то не назвать из-за специфики предназначения, небольшой сосуд для души, обломки чёрного камня из Бездны (даже трогать их было противно, они отдавали ощущением Пустоты), а также несколько магических штуковин с ничего не говорящими моему разуму названиями. Представлять их — всё равно, что рассказывать питекантропу про мультитул или электрическую дрель. Главное, что мозг и лапы Короля знали, как их использовать.
— Мне нужна крупная, взрослая пчела, — объявил я. — Готовая пожертвовать своей жизнью ради королевы.
Веспа поняла мои слова и прожужжала приказ Рыцарю. Тот вылетел из зала, вернувшись через минуту с крупной пчелой, больше обычной пчёлки, но меньше Солдата. Эх, ничего просто так не бывает. Я попросил Веспу, чтобы та приказала Рыцарю сделать всё быстро: мой гвоздь не мог бы орудовать с такой точностью, да и я уже убедился, что максимум могу рубить всяких раздражающих насекомых. Рыцарь же справился с задачей на отлично, одним уколом пронзив пчелу, так что она даже рыпнуться не успела.
Пожалуй, то, что происходило дальше, ещё не раз будет мне сниться в кошмарах. Процесс вышел довольно-таки кровавым, включал в себя отпиливание головы, переливание крови, вытягивание Души и другие вещи, которые больше подошли бы некроманту. Как я понял, секрет бессмертия не был известен и богам, просто жили они неизмеримо долго и перерождаться умели, но при перерождении всё-таки часть себя теряли, так что их можно было охарактеризовать скорее как не-смертных, а не бессмертных. Бледный Король, например, пожертвовал размерами Черва. Не ахти какая жертва, а всё равно обидно. Веспе пришлось пожертвовать тем же, размером, но в её случае это было скорее благом.
Мучился я часа два. Иногда очень хотелось взять и, скажем так, познакомить мир окружающий с миром моим внутренним, но отсутствие рта и пустой желудок, если он у меня был, заставили меня отказаться от этого процесса. А вот франкенштеил я недолго, поскольку в мою задачу входило только набить физическую оболочку под доспехи для придания формы. Вот этого не знали в Святилище Душ, когда пытались напихаться душами и превращались в мерзкие слизни или почти бестелесных призраков: Душе всегда нужно тело, а чужой душе и подавно. Высшие Существа и, как я подозреваю, Пустотные — такие как улитки или Сосуды — не нуждаются в теле для контроля Душ, а вот смертным магам оно необходимо. Потому-то и не выдерживал их разум собственного эксперимента, потому-то и разлагались тела на плесень и чумной мёд. Веспе я такой судьбы не желал, и перестраховался.
Наконец, всё показалось мне готовым. Покрыв, кхм, подготовленное улиточным плащом (а что, штука наверняка необычная, вдруг чем поможет?), я повернулся к Веспе и открыл портал в Грёзы. Зелёная полянка встретила меня приятным дуновением ветра, цветы закачались мне навстречу, когда я шагнул к пчелиной матке.
— Что ты делаешь, Король? — спросила она. — Такого святотатства ещё не знали стены Улья.
— Они познают ещё большее, если моя задумка провалится, — заметил я. — Остальная часть полностью зависит от тебя. Тебе придётся заново выстроить новое тело из, эм, материала, который я для тебя собрал. Можешь выбрать любое, если тебе подойдёт прошлое обличье, то используй его.
— И ты думаешь, что это поможет мне? Конец всё равно неизбежен, ибо природа неизменна.
— Ну, на какой-то срок проблему решит. А там посмотрим. Захочешь, окочурься, но за это время ты вполне сможешь породить новую Королеву, а я разберусь с Лучезарностью. И твой народ будет жить, как ты этого и хочешь. Конец неизбежен, но лучше уж принять его по своей воле, чем по воле взбесившегося мотылька, не так ли?
Веспа покачала головой, то ли отрицая мои слова, то ли просто пытаясь прийти в себя.
— Не могу поверить, что ты это делаешь. В тебе никогда не было сочувствия к тем, кто вне твоего Королевства. Даже к дочери.
Я помялся. Если всё пойдёт прахом, то моя тайна сгинет с Веспой. А если не пойдёт… То мне всё равно придётся когда-нибудь её раскрыть.
— Скажем так, я не совсем тот Бледный Король, которого ты знала. Именно поэтому у Халлоунеста есть шанс на выживание. Но в том числе и поэтому мне нужна твоя помощь, помощь твоего Улья. Я многое знаю, многое умею, но всё же я — не он. По большей части это в плюс, но есть и минусы.