— Теперь я пойду впереди, — объявил я. — Богомолы ужасные драчуны, но без предупреждения не нападают, так что постараемся обойтись без эксцессов. Если что, защищайте Шамана.
У меня ещё была Кровь Улья, у Рыцарей доспехи, а вот наша улитка даже в панцире скрыться не сможет, если что. Так что приказ мой был продиктован прагматизмом.
Открывшиеся для нас пещеры представляли узкую кишку, однако же обжитую. Тут и там встречался деревянный настил и каменные сооружения на полу и потолке, отгороженные от пространства пещер деревянными дверьми. Но чтобы попасть к ним, требовалось или переплыть, или перелезть по узкому каменному выступу кислотное озерцо. Понятно, почему богомолы со всей их воинственностью не выставили тут охраны. Перейти через озеро быстро могли только мы с Измой, защищённые от кислоты.
Делать было нечего, мой приказ пришлось отменить. Мы поплыли парой с Измой, пока Огрим с Шаманом под мышкой перебирался по уступу. Место было очень простреливаемым во всех смыслах слова, и меня лично ничуть не удивило бы, если бы на том берегу словно из ниоткуда возникла засада богомолов. Но… Засады не было.
— Так, будем осторожны. Что-то тут не то… — сказал я. Где все встречающие? Где "примите погибель от наших клешней"?
Мы скоро получили ответ на этот вопрос.
Но сначала нас ждала Деревня Богомолов. Вот это было удивительное место! Везде на стенах висели черепа или маски убитых чудищ, даже для насекомых они выглядели кошмарно. Крупные панцири, хелицелы, глаза, сощуренные во взгляде жестоких охотников… Ну и дырки от копий-пик-игл богомолов. Кое-где висели скрещённые пики, кое-где — клешни, оставшиеся от особо почитаемых воинов и теперь служащих оружием для клана. Но жителей не было, не было даже летучих отроков, которые обычно не принимали участия в битвах и ритуалах… Однако, когда мы вышли на центр деревни, ситуация чуть прояснилась. Люк, ведущий вниз, в скрытую, жилую часть Деревни, был распахнут.
— Идём вниз, — решительно объявил я. Я уже знал, что там увижу, королевская особенность недавно подсказала. — Огрим, Изма, будьте готовы к бою.
Они кивнули, Шаман впервые за всё время нашего пути крепко стиснул посох. Ему драться не хотелось, я это видел, однако вместе с тем он явно испытывал возбуждение от грядущих событий. Ничего, дружок, ты у меня ещё сам Рыцарем станешь.
Мы спускались вниз, снова по отвесным стенам, только теперь деревянным. Изма и Огрим цеплялись за них, помогая слезать нам, причём, к моему стыду, улитка справлялся с этой задачей лучше. Я по сути ехал на Огриме, поскольку Король обычно летал на Монарших Крыльях, а я сам лазать по стенам не умел. Не успел я приноровится к столь необычному способу перемещения, как мы оказались на узкой платформе с не до конца опущенной вроде бы стальной дверью; за ней шум сражения слышался отчётливее.
— Вперёд, без страха! — снова приказал я Рыцарям. — Пора вам заслужить прощение.
Они не поняли моих слов, пока что. Огрим ещё больше раскрыл дверь, чтобы мы могли войти внутрь, затем наша компания миновала узкий деревянный мостик и оказалась перед входом в огороженные участки Деревни Богомолов, где могучие воины спали, отдыхали и хранили своих детенышей. И сейчас в этом месте, самом важном для них, шёл яростный бой.
Противник у богомолов был один, но этот воин стоил тысячи. Ну, сотни как минимум, если я правильно помнил то, что читал о нём на сайте-вики. Звали его Старейшина Ху, он странствовал по миру в поисках заражённых Чумой и исцелял их. Точнее убивал, потому что считал, что именно так исцеляет. Вот только старый воин в конце концов совсем поехал крышей и напал на тех, кто к Чуме был по сути невосприимчив.
Простые богомолы ничего не могли ему противопоставить: низенькое существо, несколько похожее на краба, ловко прыгало у них над головами и обрушивало удары страшных тяжёлых колец, которые отлетали от панцирей богомолов, сокрушая их, и возвращались в его лапы. Богомолам мешало ещё и то, что они пытались прикрыть проход вглубь поселения; раньше его защищала опускаемая специально назначенным стражем дверь, но мы только что прошли через неё, заклиненную Старейшиной.
— Толпой на одного? Как можно! — возмутился Огрим.
— Вот присоединяйтесь к толпе и бейте этого одного. И осторожней с ним, он мастер.
Рыцари не поверили моим словам, но послушались. Через мгновение и им стало ясно, что бой вёлся нечестно вовсе не с той стороны: Старейшина проявлял необычайную ловкость, не давая клешням богомолов достать до себя. Когда в битву явились рыцари, он без колебания отправил одно кольцо в голову Огрима, и тот просто чудом успел защититься от удара. Те не менее, его отбросило назад, зато Изма зелёной молнией блеснула рядом с приятелем, приземлилась перед одним из богомолов и моим гвоздём блокировала второе брошенное кольцо.