— Итак, мой друг, известно ли тебе, где обитает моя сестрица? — спросил Шаман, и очень вовремя спросил, вывел меня из плена мыслей. Я заставил себя встряхнуться.
— Видишь над нами зёв пещеры? Там дальше по потолку вьётся узкая каменная кишка, которая выходит на полянку с её домом.
— Охо-хо… Понятно. Хм, чем дольше я за тобой следую, тем больше убеждаюсь, что ты не только видишь будущее, но и знаешь его, Пэл.
— Я и вправду знаю, Шаман. Но только цена моим знаниям всё уменьшается. Скоро я окажусь на неизведанной территории, и, признаюсь, это меня слегка беспокоит.
— Тебе незачем переживать. У тебя теперь есть сторонники, и с каждым днём их всё больше.
— Но служат они не мне, а Бледному Королю.
Улитка пожал плечами.
— Иногда образ важнее содержания. Уверен, если ты спасёшь Халлоунест, всем вокруг будет уже всё равно, кто ты. Но ты точно уверен в том, что ты — не Бледный Король?
— Вот уж точно! Сто процентов! Ни за что не хочу оказаться такой вот свиньёй.
— Не знаю, что такое свинья, однако подозреваю, что что-то нехорошее. Надо запомнить, а то мой словарь бранных слов насчитывает всего лишь… Три экземпляра. Но я говорю не о том, дорогой мой Пэл. Выражусь иначе: если Бледный Король мог переродить своё тело, почему он не способен возродить свой дух?
Я честно попытался вникнуть в смысл его слов, но не очень-то получилось.
— Сделай одолжение, разжуй, пожалуйста.
— Изволь. Ты можешь быть Бледным Королём, не являясь им. У тебя его панцирь, его манеры, его способности и даже его мысли. Так что ты одновременно и Бледный Король, и совсем не он. Для Белой Леди, для Хорнет ты не будешь им. Для подданных — будешь.
Ну и философия у этих улиток.
— Хорошо, не буду более терзать себя моральными вопросами на этот счёт, — вздохнул я. — Давай лучше думать, как нам влезть наверх. Крыльев у меня нет, попробовать по стене подняться?
Шаман откровенно рассмеялся.
— Дорогой мой, ха-ха-ха, ты не забыл, что я улитка?
Он так ловко забрался по стене и пролез в шахту над моей головой, что я этого даже не заметил. Затем Шаман спустил мне свой посох, за который я вцепился, и он, приговаривая "свинья, свинья" (видать, слово ему понравилось, хотя в произношении звучало довольно забавно), принялся втаскивать меня наверх. По счастью, жучье тело было очень хорошо развито, так что я наконец-то смог использовать его возможности: едва Шаман подтянул меня повыше, я уцепился за стену когтями, вонзил задние лапы, которые, как оказалось, оканчивались остроносыми природными сапогами, и, цепляясь таким образом, кое-как влез к Шаману. Пройдя с ним по коридору, мы уже в ином порядке спрыгнули вниз: сначала свалился я, затем на руки поймал тушку улитки.
— Оу-у-у, моя сестрица неплохо устроилась!
Домик улитки оправдывал название, которое получит в будущем: Заросший Курган. Он походил на грудную клетку какого-то животного, служившего по сути сенями, с земляными стенками, поросшими цветами. Истинно могила с трупом. Я всё же надеялся, что трупа там не будет. Шаман между тем вошёл внутрь и я с тревогой ожидал, прозвучит ли приветствие или установится тишина.
— Охо-хо, сестрица, да ты худо выглядишь!
Я торопливо вбежал в дом, но уже на входе смог чуточку успокоиться. Крупная улитка с куда большей раковиной, чем у Шамана, восседала над зелёной лужей и что-то в ней мешала, не очень приветливо глядя на племянника.
— Неужели и ты сделался Уносимым, братец? — проговорила она и перевела на меня взгляд белых глаз. В отличие от Шамана, она выглядела не антропоморфной, но вдруг привстала на тонких ножках, которые, казалось, не могли выдержать гнёта её раковины. — А-а-а, Бледный Владыка. Приветствую вас в моём жилище.
— Рад видеть вас в добром здравии. У меня имелись основания беспокоиться о вашем здоровье, э-э-э…