Вскоре я убедился в том, что дела шли не то, что похуже, а совсем плохо! Если на нижнем этаже здания хозяева ещё откликались на стук в двери, пусть и очень неохотно, то на верхних мы столкнулись с зачумлёнными жуками. Гвозди и клешни моих стражей легко расправлялись с ними, однако сам факт того, что Чума бушевала в этом квартале, мне очень и очень не понравился. Чем выше мы поднимались, тем богаче становились апартаменты, и тем меньше в них встречалось здоровых жуков.
За очередной дверью слуга в богатой ливрее оказался даже вооружён гвоздём; с криком "Пошли вон, нищета!", он устремился на Изму, за что тут же был приколот к полу. Его хозяин оказался не в лучшем состоянии: заперевшись в крохотной комнате, среди сундучков с гео, он яростно крыл нас матом, а когда мы открыли дверь, принялся бросать в нас всё, что попадалось под лапу.
— Откуда же здесь столько заражённых?.. — риторически спросил я у Шамана, когда тот своей магией прикончил бедолагу, до того едва не засадившего ему в голову лампой со светлячком.
— Эти бедолаги сидят, заперевшись в своих домах, зачастую компанию им составляют только их гео, а вы ещё удивляетесь, Ваше Величество?
Мда, а он ведь был прав. По рассказам местных часовых, здешние жуки делились на две категории: первые плевали на карантин и посещали так называемый Дом Наслаждений, ту самую башню с источниками и ресторанам, предоставлявшую им развлечения. Жуки свободно перемещались по коридорам Дома, слушали песни восхитительной Мериссы, пили и вкушали изысканную кухню, и, естественно, заражались друг от друга Чумой. В своих постелях они и теряли разум, погружаясь в Грёзы, которые некому было разогнать, поскольку слуги в часы отдыха к ним не заходили.
Другая категория честно блюла карантин… И рассылала за всем необходимым тех же самых слуг, что по сути сводило эффект карантина на нет. Вдобавок ко всему, сам образ жизни местных богатеев играл против них: большинство не имело родных, не строило семьи, друзей искало только среди равных, таких же любителей отчуждения. Запираясь в своих апартаментах, они ещё могли спастись от Чумы, передающейся от жука к жуку, но не от Чумы, что зарождалась в их Грёзах…
Что же, выходит, с карантином Бледный Король пролетел так же, как и со всем остальным. Впрочем, тут я не мог его винить, будь я на его месте, я бы тоже велел жукам сидеть по домам и масочки носить. Выбора-то не было, так Чума заражала их воздушно-капельным путём, или каким там она жуков заражает, распространяясь быстрее; может, она не проявлялась сразу, её можно было разогнать, но массовость делала своё дело. На карантине жители Халлоунеста вымирали медленно… Но всё равно вымирали.
На входе в очередные апартаменты мы встретили зачумленного тяжеловооруженного часового. Он преградил нам путь, чем позволил богомолам потренироваться в быстроте ударов своих клешнёй. Двое из них с двух сторон прыгнули к часовому, ударив с разных сторон, но тот блокировал их клешни гвоздём и щитом. Богомолы отпрыгнули от него, и тут же часовой с необычайно прытью для закованного в броню жука бросился на левого. Зэ’мэр едва успела прийти ему на помощь и принять его гвоздь на свой, иначе бы путь богомола тут же бы и закончился.
— Всё, хватит, — решил я. — Уже ясно, что эту часть Города Слёз придётся чистить специально созданными отрядами. Оставим небольшой гарнизон на входе в Стоки и у Вокзала Короля, а все остальные вернутся с нами в Западную часть.
Невзирая на положение в Восточной половине, я всё же решил распахнуть ворота, ограждавшие две части Города Слёз друг от друга: мне необходимо было сохранять возможность быстрого перемещения между вокзалами, да и на улицы Чума вроде как пока не перекинулась. На страже ворот встал Хегемол, так что даже если вдруг целая орда заражённых примется их штурмовать, врагу сразу не удастся прорваться в Западную половину.
Кроме ворот половины Города делила река, то есть канал, посреди которого высился памятник-фонтан Полому Рыцарю, которое окружали трое Грезящих. Я не без трепета посмотрел на мрачную фигуру, казавшуюся более демонической, чем отпрыском местного бога: огромное существо с грандиозного размаха рогами, закутанное в плащ… Брр. Но работа, конечно, заслуживает уважения, более внушительный монумент вряд ли можно было создать. Хм, а ведь по игре здесь должна была состояться новая встреча Призрака с Хорнет. Но дочь на меня из-за фонтана не бросилась, серебристая нить Шёлка в воздухе не промелькнула. Интересно, где она сейчас? Чем занимается? Дошли ли до неё слухи о возвращении Короля?