Том попытался воздействовать на Мишмэша телекинетически, но ничего не вышло. Гнев, охвативший его при угрозах полицейского, прошел; теперь им правил ужас, а его сверхспособности никогда не работали, если он испытывал страх. Он стоял беспомощный, сжимая и разжимая кулаки, а Мишмэш беспощадно грыз зубами, острыми как иглы.
Том кинулся вперед, схватил джокера сзади и, вывернув ему руки назад, оторвал от жертвы. Какое-то время они боролись. Том располнел, был нетренирован, да и никогда не отличался особой силой, но тело джокера было столь же слабым, как и изуродованным. Они неуклюже пятились назад; Мишмэш дергался в руках Тома, пока голова не оторвалась от разорванного горла полицейского с тихим хлопком. Джокер шипел от ярости. Длинная прозрачная шея обвилась, как змея, вокруг левого плеча, а бесцветные глаза глядели вниз с безумным отчаянием. Кровь размазалась по всей сморщенной лиловой мордочке. Испачканные кровью зубы щелкали от бешенства, но шея-трубка была недостаточно длинной.
Том развернул его и швырнул в сторону. Разные ноги джокера подогнулись, он запутался и тяжело шлепнулся в сточную канаву.
– Убирайся отсюда! – закричал Том. – Убирайся немедленно, или я познакомлю тебя с той же штукой, с какой познакомился он.
Мишмэш зашипел, его жуткая голова болталась взад-вперед. Затем жажда крови прошла так же неожиданно, как и возникла, джокер съежился от страха.
– Не надо, – зашептал он, – пожалуйста, не надо. Я просто хотел помочь. Не делайте мне больно, мистер. – Его шея медленно убралась в ворот рубашки, словно длинный толстый стеклянный угорь вернулся в свое логово, осталась только крохотная испуганная мордочка, снующая между пуговиц. К тому времени Мишмэш уже поднялся на ноги. Он бросил на Тома последний умоляющий взгляд, потом вдруг развернулся и пустился наутек, неуклюже работая руками и ногами.
Том остановил кровотечение, перевязав шею полицейского носовым платком. Пульс еще слабо прощупывался, хотя бедолага явно потерял очень много крови. Он надеялся, что еще не поздно.
Том оглядел все брошенные машины и направился к одной из них. Однажды Джой показал ему, как включить зажигание, замкнув два провода. Он надеялся, что еще не забыл, как это делается.
В приемном отделении Клиники Джокертауна не было сидений, поэтому Том поставил кейс у стены и сел на него. Пакет с окровавленной головой Модульного Человека он сунул между ног. В приемной было жарко и шумно. Он старался избегать смотреть на испуганные лица людей вокруг, пропускал мимо ушей вопли боли в соседнем кабинете и сосредоточил внимание на напольной плитке, пытаясь ни о чем не думать. Пот покрыл лицо под прилипшей маской лягушки.
Он провел в ожидании уже полчаса, когда в приемную вошел толстый клыкастый мальчишка – разносчик газет с охапкой печатной продукции. Он был одет в гавайскую рубашку, а на голове красовался колпак, напоминавший мясной пирог. Том купил номер «Джокертаунского крика», снова устроился на кейсе и начал читать. Он прочитывал каждое слово в каждой статье на каждой странице, а прочитав, начинал все сначала.
Заголовки пестрели сообщениями о военном положении и повсеместной охоте за Кройдом Кренсоном, или Тифозным Кройдом, как называл его «Крик». Каждый, кто входил в контакт с носителем, мог подцепить бешеную карту. Не удивительно, что все были напуганы. Доктор Тахион заявил властям, что это была мутировавшая форма, способная заразить даже устойчивых тузов и джокеров.
Черепаха мог бы вывезти его, подумал Том. Кто угодно, полицейский, или Стражник, или туз рисковали заразиться и умереть, если бы попытались задержать инфицированного, но Черепаха мог бы доставить его, находясь в полной безопасности, как конфетку в обертке. Ему не нужно было входить в близкий контакт с кем-либо, чтобы воздействовать телекинетически, а его челнок обеспечивал надежную защиту. Только больше не было челнока, Черепаха умер.
Шестьдесят три человека обратились за медицинской помощью после массовых беспорядков в районе туннеля Холланда, ущерб, причиненный собственности, как писали, исчислялся суммой свыше миллиона долларов.
Черепаха мог бы рассеять эту толпу, не причинив никому вреда. Он просто поговорил быс ними, выиграл время, чтобы побороть их страхи, а если бы ситуация вышла из-под контроля, то разогнал бы их, применив телекинез. Ему не были нужны стволы или слезоточивый газ.
Приходили донесения о единичных случаях насилия в городе против джокеров. Два джокера были убиты, а с десяток госпитализированы после избиения, в том числе камнями.
В Гарлеме шли повальные грабежи.
Арсон разгромил первый этаж представительства джокеров именем Христа, а прибывшие по тревоге пожарные были забросаны кирпичами и собачьим дерьмом.
Лео Барнетт молился за души страждущих и призывал к карантину во имя здоровья людей.
Двадцатилетняя студентка из Колумбии была подвергнута групповому изнасилованию на бильярдном столе в Подвале Сквишера. Десяток джокеров наблюдали, сидя на барных стульях, половина из них выстроились в ожидании своей очереди после того, как насильники закончили свое дело. Кто-то сказал им, что они излечатся от своих уродств, если вступят в сексуальную связь с этой женщиной.
Черепаха был мертв, а Том Тадбари сидел на старом кейсе, набитом десятками тысяч долларов наличкой, когда мир все больше и больше сходил с ума.
Вся королевская конница, вся королевская рать,подумал он. Том не успел пройтись по страницам газеты в третий раз, как чья-то тень упала на него. Он поднял глаза и увидел большую чернокожую сестру, которая помогала ему тащить полицейского в больницу из машины.
– Доктор Тахион примет вас сейчас, – сказала она.
Том последовал за ней в небольшую одноместную палату, где Тахион сидел устало за столом.
– Ну как? – спросил Том, когда сестра вышла.
– Он будет жить, – ответил Тах. Фиалковые глаза задержались на шершавой маске Тома. – Закон требует, чтобы мы докладывали о таких происшествиях. Полиция захочет допросить вас после того, как все уладится. Нам нужно знать имя.
– Томас Тадбари, – сказал Том. Он стянул маску и бросил ее на пол.
– Черепаха, – воскликнул Тах в изумлении. Он встал.
Черепаха мертв,подумал Том, но не сказал этого вслух. Доктор Тахион нахмурился.
– Том, что там произошло?
– Это долгая и страшная история. Ты хочешь знать? Тогда залезь в мои проклятые мозги и узнай. Я не хочу говорить об этом.
Инопланетянин Тах задумчиво посмотрел на него, поморщился и снова сел.
– По крайней мере, чертов Астроном дал мне возможность отличать хороших парней от плохих, – сказал Том.
– Он носит твое имя, – заметил Тах.
– Одно из моих имен, – напомнил Том. – Провалиться на месте, если мне не понадобится твоя помощь.
Инопланетянин Тах все еще был связан с его сознанием, он взглянул на Тома и резко сказал:
– Я не стану этого делать.
Том склонился над столом, нависая над небольшой фигурой доктора.
– Ты это сделаешь, – сказал он твердо. – Ты мне должен, Тахион. Выхода нет. Я убью себя, если ты мне не поможешь.
Уолтер Джон Уильямс
Смертный жребий
Беги.
Сознание вспышками молний мелькало в его уме. Будто выстрелы, будто строчки в сверхскоростном лазерном принтере… но нет, все было намного сложнее. Верховный ткач плел самую сложную и самую большую ткань Вселенной в течение считаных секунд, и все это происходило в его мозгу.
Он открыл глаза. Огни Святого Эльма мерцали перед ним, будто полярное сияние. Уши заполнил оглушительный шум. Инфразвуковые волны, словно прибой, прокатывались через его тело.
Шум утих. Внутренние контроллеры со скоростью света провели проверку систем. Радар нарисовал в его сознании картину, наложив ее на визуальную.
– Все системы проверены и функционируют, – услышал он свой голос.
Свечение Святого Эльма поблекло, и он увидел просевшие балки крыши, полуоткрытое слуховое окно, стекло которого было выкрашено в черный цвет изнутри. Разбросанные в беспорядке диаграммы, висящие кабели. Жужжали электрические вентиляторы. Что-то в комнате двинулось, первым это уловил радар. Потом приборы зрения. Он узнал силуэт, высокого седовласого мужчину с крючковатым носом и презрительным взглядом. Максим Травничек. Губы Травничека скривились в холодной улыбке. Он заговорил с европейским акцентом.