– Конечно! Не по интернету же с ними со всеми общаться! Нужно воочию увидеть их всех за работой, тогда выбор дастся легче. А всем сотрудникам Китайского филиала скажем, что вы приехали с банальной проверкой. Так они будут работать в полную силу! Ну что? Вы согласны на небольшую командировку?
– Думаю… да… – неуверенно проговорила Стелла.
– Ну вот и отличненько! – Саманта Гастинкс захлопнула папку с документами и снова улыбнулась девушке. – Завтра утром выезжаете.
– Что?! Уже завтра?
– Конечно! Чего затягивать. Или отправить туда одну из ваших помощниц? – как-то хитро начала Гастинкс.
– Оу… нет, нет. Конечно. Завтра, так завтра, – смирилась блондинка.
– Прекрасно. Хорошо, что вы согласны, мисс Брукс. Это очень облегчает решение сложившейся проблемы. Моя секретарша с вами свяжется и все расскажет. А на сегодня вы свободны, Стелла. Я отпускаю вас домой. Собирайте чемоданы! Вы пробудете там какое-то время… так что не забудьте ничего, – мадам «мягкое» каштановое каре снова заулыбалась.
– Постараюсь… До свидания, миссис Гастинкс, – Стелла покорно улыбнулась ей в ответ.
– Да, да… До свидания, Стелла.
Девушка закрыла за собой дверь, и весь путь до лифта был почти как в тумане. Страх накатывал волнами. Она очень редко куда-либо уезжала из Нью-Йорка, если только к родным, в Англию. А тут… в незнакомую страну… с незнакомым языком и обычаями. Зайдя в кабинку лифта, девушка вновь ощутила томный аромат кофе, но, очутившись в толпе людей, Стелла почувствовала себя одинокой. Внезапно ей стало очень страшно, а мысли лихорадочно заполоняли голову, не давая скрыться и расслабиться. И лишь характерный звон о прибытии на нужный этаж вывел ее из транса:
– Пятый этаж, – вновь раздался нежный женский голос, и Стелла тут же мысленно прибавила: «Отдел международного магического сотрудничества».
– Черт! Все дело во мне! – тихо прошипела Стелла, перебегая узкую дорожку с вечно стоявшими в пробке машинами. – Во мне, во мне, во мне… Я схожу с ума. Ну точно, схожу с ума. Разговариваю сама с собой! Это неправильно! И вообще… нужно перестать копаться в себе! Особенно вслух. И, пожалуй, на улице… да, да… именно так… – девушка бурчала себе под нос и чуть не упустила телефонный звонок, который настойчиво требовал ее внимания, вибрируя в кармане пальто.
– Алло, алло… Стелла… Слышишь меня? Это Ким! Я тебя плохо слышу… ты вся шипишь… сейчас перезвоню.
Через несколько секунд телефон снова завибрировал. Стелла сняла трубку.
– Ал-о… А-о… Эл-а… ы слы-ишь я? Эл-а…
Блондинка лишь улыбнулась этой странной ситуации и скинула звонок подруги. Не стоило внушать Ким ложные надежды. Но настойчивость Дэвис не знала границ. Снова раздался виброзвонок.
– Я слушаю тебя, Ким! – Стелла закатила глаза, прижав трубку к уху плечом, так как другие части тела были заняты сумками и чехлом с платьем.
– Эл-а… Ы о-ять хрип-ш… я те-е езвоню…
– Черт! Ким, бли-и-ин! – девушка тихо выругалась, так как вокруг были дети… наверное, или просто чувствительные люди. Но на самом деле она не хотела привлекать внимание к своей персоне. Не любила это. Когда рядышком идет пожилая женщина и осуждающе глядит на нее за скверное сказанное ей слово. Но сейчас Стелле не верилось, что Кимми может так настойчиво названивать. Ну зачем это все? Смс бы лучше написала. Ну ведь правда ужасная связь… Снова раздался виброзвонок. Девушка не удержалась и снова закатила глаза, чуть причмокнув…
– Алло…
– Эл-а, э ты?!.. М-е ужно очь те…
– Я не СЛЫШУ ТЕБЯ! – сказав погроме и почетче, Стелла вновь положила трубку.
Но буквально через секунд пятнадцать снова завибрировал ее сотовый. Стелла нервно заморгала, не понимая, в кого она была такая упертая…
–Да. Ким. Не слышно тебя! Напиши мне СМС!!!
Внутри все закипело, и, не дождавшись ответа, Стелла сбросила звонок. Сетуя на подругу и не оглядываясь по сторонам, она начала перебегать дорогу, автоматически пытаясь уложить сотовый в карман пальто, но тот предательски проскользнул между рукой и «входом» в предназначенное место и шлепнулся на асфальт. Стелла издала горловой стон и с досадой остановилась прямо посреди дороги, чтобы поднять телефон.
Визг тормозов. Мир внезапно закрутился в водовороте серых бликов и мокрой дымки дождя, на лице и губах. Боль. Странная боль лишь в области талии. Но это не удар. Нет. Это было что-то совершенное иное, то, что девушка не могла понять с закрытыми глазами. Так что, приняв решение в долю секунды, она распахнула свои большие серые глаза и увидела его. Блэкберда. Он крепко обхватил ее за талию и возносил все выше и выше, в серую дождливую мглу Нью-Йорка. Запах горелой резины и пронзающий звук торможения остались в прошлом, лишь далекие удивленные возгласы людей доносились с тротуаров улицы. Мужчина тяжело «приземлился» на пожарную лестницу, задевая перила и перегородки. Остановила его лишь кирпичная стена с продолговатым окном, которое он разбил левым плечом и головой. Осколки полетели в разные стороны, однако Блэкберд лишь укрыл от них Стеллу, никак не защищая себя. Крепко обнимая девушку, оберегая ее хрупкую шею и голову своим лицом и руками, мужчина тяжело дышал. Это мгновение тянулось целую вечность. Но не давало возможности почувствовать боли. Лишь адреналин. Правда, закончилось все в одно мгновение, словно ничего и не было.