Прошло два или два с половиной часа, прежде чем густой лес начал постепенно редеть. Я был уже вымотан долгим путем и продиранием через кустарники, но продолжал двигаться. Еще минут двадцать борьбы с этим местом и, наконец, лес расступился.
Сказать, что то, что я там увидел, удивило меня, значит ничего не сказать. Мне пришлось потратить пару минут, чтобы прийти в себя и продолжить путь. Дорога привела меня прямо в небольшую деревушку. Это была настоящая деревня. Посреди леса. Факт такой находки прибавил во мне сил, и я с некоторой бодростью зашагал навстречу первым домам.
Да, это была деревня, и она была жилой. Я не мог поверить своим глазам, так как я не представлял, есть ли еще одна дорога, ведущая сюда, раз уж это место не вымерло. Как оказалось, я вышел на территории какой-то фермы. Шагая мимо вполне ухоженных грядок, я быстро приближался к дому, на вид казавшемуся неказистым, но крепким. На подходе меня остановил голос, доносившийся откуда-то из-за моей спины, со стороны кукурузного поля:
- Эй, стоять! – я замер. – Ты кто такой?
Я развернулся и наткнулся взглядом на крепкого приземистого фермера, сжимавшего в руках двуствольное ружье, готовое сделать во мне несколько отверстий, попутно лишив жизни. Я сглотнул:
- Я всего лишь журналист, путешествую по штату и навещаю деревушки вроде вашей…
- Что тебе нужно? – он качнул дулом вверх.
- Ничего, я просто посещаю деревни с целью услышать пару сказаний, узнать, как вы живете и все.
Фермер подозрительно прищурился и, сплюнув, опустил ружье. Я, расслабившись, продолжил:
- Я проделал долгий путь и хотел бы увидеть вашего «главного».
- Хм, хотел бы он… - фермер снова сплюнул и пробурчал себе под нос. – Старейшину?
- Старейшину? Да, да, Старейшину, – кивнул я, третий раз подтвердив его слова.
- Чужаков здесь не любят, но ладно, пошли, провожу. – не меняя свой недоверчивый взгляд, он прошел мимо и я решил не отставать.
Фермер вел меня, меряя землю непомерно широкими шагами, и мне приходилось прикладывать все свои силы, чтобы не отстать.
- Та дорога, которой я сюда попал… - начал было я, но он отрезал:
- Все вопросы – к Старейшине.
Этим были пресечены все мои попытки завести разговор, в результате чего мне пришлось молча идти за своим гидом, осматривая все вокруг. Мы быстро покинули ферму и направились в деревню, которая была небольшая, но сам факт существования ее в этой глуши без связи с внешним миром, поражал меня до сих пор. Мы пересекли ее и добрались до одного из домов в центре так же быстро, как и покинули ферму ранее. Ружье мерно покачивалось на плече моего провожатого, а я изучал дома, окружающие нас. Деревушка состояла из четырех главных улиц, пересекавшихся в центре, образуя квадрат, в котором располагалось некое подобие площади. Лицевой стороной к этой площади стояли дома, которые были не жилыми, в них располагалось нечто вроде магазина, по всей видимости, полностью снабжаемого продуктами и изделиями из этой деревни, что-то, вроде больницы, на самом деле являвшееся домом некоего знахаря, и прочее. Лицом же в сторону, откуда приближались мы, стоял большой дом, выглядящий лучше остальных и, как я понял, являющийся тем местом, где и находился Старейшина.
Я оказался прав и, когда мой спутник, по мере продвижения к центру начинавший невнятно бормотать под нос, снова смачно плюнув, обернулся и сообщил:
- Старейшина там, незнакомец, – и, вновь сбившись на невнятное бормотание и смерив меня все тем же недоверчивым взглядом, зашагал прочь.
Я же, оглянувшись по сторонам, поднялся по ступеням и постучал в дверь. Ответа не последовало. Я выждал паузу и вновь постучал. Тишина. В конце концов, я, набравшись смелости, взялся за ручку и, повернув ее, толкнул дверь. Та с тихим скрипом распахнулась, обнажая пустой темный коридор.