— Неужели у вас на севере не бывает такого?
— Бывает, но эта… слишком хилая.
— Хилая?! — Роська вновь встрепенулась, ее щеки покраснели от холода и злости.
— У нас бы такая не пережила зиму. Не обессудьте, мы нечасто видим другие народы и еще реже встречали кого-то, кроме оборотней.
Добродушно улыбнувшись, чужак невинно пожал плечами, а я не смог с ним не согласиться. Рядом с высокими, выращенными в суровых условиях ломарцами дочка старейшины выглядела совсем миниатюрной, метр с кепкой, не больше, хотя ее рост был обычным в деревне. Девушка как девушка.
Краем глаза я заметил, как Роська подозрительно затихла, вдруг выпав из разговора, пока я обдумывал слова незнакомца. Такая сосредоточенность заставила меня внутренне напрячься. Скосив взгляд, я заметил, куда она смотрит.
Рося внимательно и неотрывно рассматривала мою шею. Поторопившись на встречу, я даже не вспомнил о шарфе.
О демоны.
Стараясь выглядеть невозмутимо, я вновь обратился к ломарцу, отчаянно надеясь больше никогда не пересекаться с девушкой взглядом.
— Так вы тут надолго?
— Как позволите, неплохо было бы отдохнуть после горного перевала, хотя бы неделю-две, но если мы лишние гости, то хватит и пары дней, восполнить запас воды и наловить немного рыбы в дорогу до Сарната.
Из чистой вредности я позволил себе небольшую колкость, так и напрашивающуюся в этом разговоре.
— А, значит до Иба?
Опасливо прищурившись, мужчина скрестил руки на своей необъятной груди.
— Сарната. Нам не нужен мусор, оставшийся от жаб.
— Ящериц.
— Ну, коне-ечно.
Потеряв всякое желание продолжать со мной диалог, ломарец вновь повернулся к Роське, ожидая вопросов и вынудив ее прекратить прожигать во мне дырку взглядом.
— Сколько вас?
— Двадцать человек, ровно, ни больше, ни меньше.
Последнее он уточнил с такой серьезностью, что у меня закрались нехорошие сомнения в количестве путешественников, впрочем, проверять их я всё равно не стал бы. Понятливо кивнув, девушка сделала шаг вперед, демонстративно скинув мою ладонь с плеча.
— Отец дал добро, и я не стану ему перечить, но вы должны придерживаться наших правил.
— Разумеется.
Услужливо улыбнувшись, чужак вновь выдал подобие поклона и быстро отошел от нас, возвращаясь к сородичам. Не теряя времени зря, я тоже поспешил уйти, пока Роська не пристала ко мне с расспросами, хотя, судя по ее реакции, о моем существовании она забудет минимум на месяц, если не больше.
Как же всё дерьмово складывается.
Сунув подмерзшие руки в карманы, я медленно выдохнул и запрокинул голову к небу. В чистой прозрачной синеве солнце уже клонилось к отдаленным пикам гор, в то время как на часах едва ли был обед. Снова ночью будет холодно, снова придется просыпаться, чтобы поддерживать огонь в печи, снова вода в колодце замерзнет, а мавки будут клянчить пирожки, чтобы баловаться в нагревшейся от готовки кухне и отвлекать меня от самой муторной работы.
Неплохо бы за сегодня хотя бы взвар из лекарственных трав наварить, рыбаки за ним скоро в очередь встанут.
Добравшись до ворот ведьминого дома, я заглянул в окна, заметив силуэты мавок в теплом свете свечей, и уже от этой мелочи в груди словно поселилось тепло. Толкнув калитку, я сделал шаг, переступая грань двора, как что-то вдруг вцепилось мне в штанину. От неожиданности чуть не упав, я развернулся, уже собираясь грубо сбросить сбрендившую дворнягу, но у ноги вдруг обнаружил не широколобого щенка, а мелкого худощавого волка с удивительно осознанным взглядом.
Волчонок
— Оборотень?
Замерев в проеме ворот, я растерянно проследил за тем, как волчонок кивнул в ответ и, вместо того, чтобы отпустить мою штанину, скосил глаза в сторону главной площади, где еще несколько минут назад я оставил позади не только лояльность дочери старейшины, но и неприятных чужаков из Ломара. Оборачиваться в человека пришелец не спешил и выглядел так словно боялся меня, инстинктивно держался как можно дальше, готовый отскочить в случае пинка и укусить, стоит только протянуть руку. Рефлекторно бросив взгляд на пустую дорогу, я всего на мгновение смог отвлечь волчонка, но и этого хватило, чтобы поймать его за холку и поднять над землей на уровень глаз.
— Пусти!
Тихонько, тоскливо заскулив, незваный гость всё же принял человеческий вид, отчаянно попытавшись вывернуться из рук. В нос тут же ударил неприятный, мерзкий запах псины и грязного тела, заставивший меня прикрыть лицо свободной ладонью. Русые волосы мальчишки свалялись в сальный ком, чумазый, перепачканный древесной золой, в странных изношенных лохмотьях, он замесил в воздухе ногами, натужно кряхтя. На вид я бы дал ему лет шесть, не больше.