Глава 1.
В которой выясняется, что не все девушки одинаково пригодны для матримониальных планов
- Что ты такое?
- А бес меня знает. Прикинь, вообще никто не в курсе!
Самый странный диалог, который только можно представить. Особенно если учесть, что он происходил на поляне посреди дремучего леса. Уже смеркалось, и меня вполне можно было принять за галлюцинацию, по крайней мере, моему собеседнику очень этого хотелось, но не получалось. В конце концов, он самолично меня украл. Не говоря уж о том, что знакомы мы с этим клоуном были с детства.
С другой стороны, если девушка, которую ты знаешь много лет и которую сподобился наконец выкрасть из дома, чтобы заставить выйти за себя замуж, вдруг превращается в чернильно-чёрную тьму... Стелется по земле среди густой травы клубами антрацитового тумана... Тут у любого крыша съедет. Не мои проблемы. Меня сейчас больше занимала мысль: что делать? Не в смысле собственной безопасности, тут я была в себе уверена. Попробуйте навредить тьме. А вот то, что похитители начнут болтать, было не очень хорошо. Хотя... Кто им поверит? Сама бы и слушать не стала байки про подобное, если бы точно не знала, что эта самая тьма я и есть.
***
Украли меня пару часов назад. Никакой магии. Просто накинули на голову тряпку, воняющую какой-то гадостью, и я ненадолго вырубилась. Когда очнулась, меня, связанную по рукам и ногам, куда-то везли на неудобной тряской телеге. Я аккуратно приоткрыла один глаз, чтобы оценить обстановку. Ничего, кроме грязной соломы не увидела. Чуть повернула голову. Телегой управлял крупный детина. Ещё один сидел рядом, то и дело кидая на меня подозрительные взгляды. Он-то и заметил, что я больше не без сознания.
- Гляди-ка, очухалась. Прав был господин. Крепкая девица. Хорошо, что связали. А ты, Фроз, говорил, что проспит не меньше двух часов.
- Всё одно деваться ей некуда. Да и подъезжаем уже. Очнулась — и пусть себе. Сейчас сдадим её на руки господину, денежки получим и сразу в корчму.
Где эти безмозглые планируют найти корчму, было непонятно. Кругом, насколько я вижу, лишь дремучий лес. Впрочем, непонятного было много, и корчма меня интересовала меньше всего. Гораздо важнее определиться с собственным местонахождением и причинами незавидного, на первый взгляд, положения. Лежу на телеге в куче гниющей соломы, связанная, да ещё какая-то твёрдая штука впилась в бедро, грозя оставить на память здоровенный синяк. Интересно, как я докатилась до такой жизни? Я, Бестилианда Гредд, наследница одной из самых богатых и знатных аристократических фамилий королевства Роуленд? А главное, хотелось бы понять, кто виновник всех этих безобразий. И отомстить, чтобы неповадно было.
Нет, я не испугалась. Я мало чего в жизни боялась, потому что у меня была тайна. Настоящая. Кроме меня и самых близких об этом никто не знал.
Телега тащилась медленно, это была даже не дорога, а прямо-таки бездорожье, и в голове сами собой закрутились воспоминания.
Гредд — один из двенадцати старейших родов королевства Роуленд, которое расположено на севере материка. С запада оно граничит с непроходимыми лесами, где живёт лесной народ. На юге обитает множество кочевых племен. Воинственных и опасных. По счастью, воюют они в основном между собой. Слишком агрессивные, чтобы объединиться и напасть на богатого соседа, они ограничиваются лишь мелкими вылазками в наше королевство. Каждый раз, получая опор, отползают зализывать раны, чтобы вновь сделать попытку через несколько лет. Необучаемые. Нападать на королевство, в котором правят маги? Что может быть глупее?
На востоке от королевства Роуленд лежат обширные земли степных. Много золота, руды разных металлов и самоцветов прячет земля степных. С ними мы охотно торгуем, хотя наш король периодически задумывается: а не стоит ли взять силой то, за что мы платим? Но дальше разговоров дело не идёт. Король понимает, что торговля выгоднее войны. Наш король далеко не дурак.
На севере бушует океан. Даже в самое холодное время года его волны обмывают серые неприступные скалы. Океан никогда не замерзает. Поэтому, несмотря на непогоду, судоходство не прекращается круглый год. Королевство Роуленд — богатая страна. Жить здесь хорошо и привольно. Особенно, если ты аристократ. Особенно, если ты принадлежишь к одному из знатнейших родов. Особенно, если ты мужчина-маг. Я не он. К величайшему сожалению моего деда, я родилась девочкой. И это мой главный недостаток, не единственный, но определяющий.