- Хорошо, что мы нашли укрытие, — радовался Рудди. — Ураганные дожди очень опасны. К счастью, они настолько редкие, что я о них только в книжках читал. Случаются раз в столетье, не чаще.
- Да, повезло. Только, можно сказать переехала и сразу вся экзотика Акварельного мира к моим услугам. Наслаждайся, Бести, — ворчала я. — Лучше бы, конечно, с неба пряники падали, но уж что есть.
- Пряники с неба никогда не падают, — возразил Рудди, как обычно не понявший, что я шучу, — но зато раз в год на материке дождей с неба льётся вино.
- Серьёзно? — хотя чего это я спрашиваю, Рудди за попытками пошутить пока замечен не был. — Вино? С неба? Ну ладно, тогда, пожалуй, не стану впредь ругать здешний климат. Отличный климат. Беру!
Пока Рудди рассказывал мне подробнее о празднике магов, на который льётся с неба вино, за пределами пещеры, похоже, лить перестало. Ветер стих, и я решила осторожно выглянуть наружу. Там меня ждал сюрприз. Выяснилось — тот самый летящий дуб притомился и надумал обрести последний покой аккурат перед входом в нашу пещеру. Дуб был настолько здоровенный, что заблокировал вход на отличненько. Словно бы специально был для этого рожден и выращен матушкой-природой. Я бы сказала, удачно подобранная дубовая дверь, если бы она не напоминала дубовую крышку гроба. Для меня не проблема тьмой просочиться наружу, но не могу же я оставить здесь Рудди и ящериц? Всё равно просочилась, чтобы оценить размеры катастрофы. М-да, шансов самостоятельно сдвинуть эту махину с места никаких. Дуб был настолько здоровый, что и заклинание облегчения веса не поможет, тем более, что он крепко застрял корнями в расщелине, неизвестно откуда взявшейся на нашу голову.
- Мы заблокированы, — объявила я Рудди, возвратившись в пещеру. — Ну ничего, я могу выйти наружу и отправиться за помощью.
- Или мы можем пройти вглубь и поискать другой выход, — сказал Рудди. — Это меловые пещеры, они обычно сквозные и небольшие. Далеко не пойдем, проверим, куда ведёт этот коридор и вернёмся, если что. Но я чувствую какие-то совсем не пещерные запахи. У йети очень чуткое обоняние. Из этого коридора тянет свежестью, такое закрытым пещерам не свойственно.
- Ладно, давай посмотрим, — согласилась я, ставя магическую метку на стену. Если заблудимся смогу найти по метке дорогу назад.
Возвращаться не пришлось, слава чуткому носу Рудди. Мы очень скоро добрались до выхода, а я не верила. На радостях выскочила из пещеры и чуть не свалилась. Точнее, я-таки свалилась, но успела обратиться тьмой, поэтому падение с высоты пары метров мне не повредило. Уже внизу я обернулась человеком и крикнула:
- Рудди, осторожно!
Йети, в отличие от меня, аккуратно спустился по лестнице чуть левее, ведя на поводу обеих ящериц. То ли кто-то специально сделал лестницу, то ли природа постаралась. Ступни были кривые и разных размеров, поэтому скорее второе.
- Попали мы с тобой, Бести, в переплёт, — вздохнул Рудди, — Это Жадная долина.
Я глянула туда, куда он показывал. Долина в наличии имелась, очень красивая. Касательно жадности требовалось пояснение, о чём я другу сразу сообщила.
- Жадная долина потому так и называется, что отпускать путников без платы за проезд не станет. Платить придётся не деньгами, а силой. У меня магический дар слабый, я просто очень устану, пойдя сквозь эту долину, хоть на вид она и небольшая. Так устану, словно бы дней десять по снегу бродил без сна и роздыха. Но это ничего, поем, отосплюсь и буду в норме. Тебе сложнее. У одаренных долина берёт в качестве платы магическую силу. После этой долины ты колдовать не сможешь долго, скорее всего, несколько месяцев. А тебе в академию поступать.
- Ну так давай не пойдём, можно её обойти?
- Не получится. Долина никого просто так не отпустит. Раз мы тут оказались, придётся пройти до конца. Смотри, — Рудди махнул в сторону, где виднелся вход в пещеру. Точнее уже не виднелся. Никакого входа больше не было.
- Обычно эту долину стороной обходят, — продолжил Рудди. — Я так и планировал. Но, видимо, у судьбы другие планы. Так-то они ничего, эти планы. Пережить можно. Раньше через эту долину люди часто ходили. Особенно те, у кого магический дар слабый. Для них, как и для меня, плата приемлема. Ну, подумаешь, устанешь сильно. Зато долину пройти можно за пару часов, а в обход дорога несколько дней занимает. Но я слышал, что уже несколько лет сюда не суются. В долине завелась прожорливая муть. Что это точно никто не знает, но говорят, если встретишь такое на пути, спасенья нет.