Факультет искусства стоит несколько в стороне, многие считали магию искусства не совсем настоящей магией, относились к студенткам этого факультета снисходительно. Девушки, желающие обучаться искусству, традиционно проходили испытания в последнюю очередь. Сегодня был день экзамена для поступающих на отделение живописи. Я оглянулась. Да, вокруг меня тот ещё женский цветник. Не меньше трёх сотен молодых, симпатичных и не очень, испуганных и преувеличенно смелых, скромно одетых и наряженных, словно на собственную свадьбу. С ума сойти, сколько народа! А ведь мест на отделении рисования всего тридцать семь. Все волнуются, переговариваются друг с другом, нервно перебирают кисти. Я пока предпочитала держаться в стороне. Кстати, мужчин среди нас ожидаемо не оказалось. Нет, никаких запретов на обучение мужчин на факультете искусства не было, вот только любой магически одаренный мужчина предпочитал выбрать факультет посолиднее. Многие из них баловались искусством для себя, даже посещали факультативно некоторые занятия, но основным направлением выбирали боевую, защитную или хотя бы целительскую и бытовую магию.
Ждать пришлось недолго, вскоре в зал вошли члены приёмной комиссии. Все затихли. Началась жеребьевка. Каждый получал свою тему для экзаменационного проекта. Так преподаватели принимали меры предосторожности, чтобы избежать рисков плагиата. Экзамен проходил в аудитории открыто, правда, для такого количества желающих пришлось выделить сразу две огромных аудитории. Абитуриенты могли видеть работы соперников, но поскольку темы у всех разные, подсматривать бессмысленно, да и некогда было. По условиям нам давалось всего два часа на подготовку, а представить мы должны были две картины.
Я решительно вытянула из шкатулки листок с названием темы и направилась к выделенному мне мольберту. Два чистых холста стояли рядом. Краски и кисти разрешалось приносить свои, но их проверяли. Не то чтобы на экзамене нельзя пользоваться магией... Наоборот: можно и нужно. Но магия должна быть исключительно своя, использование амулетов запрещено. Лично я не вижу смысла жульничать. Зачем? Если силы дара недостаточно, это всё равно быстро выяснится, выгонят из школы с позором. Тем не менее, говорят, почти каждый год кто-то пытается поступить обманом.
Тема для экзамена мне досталась странная. Ну, может не странная, но необычная. Насколько я знала, стандартно на экзамене давали задание изобразить что-то простое, типа букета цветов или животного. А тут на вытянутом мной листке значилось одно слово: «Противоположности». Понимай, как хочешь. Впрочем, я почему-то сразу решила, что буду писать. Идея возникла в моей голове, словно бы кто-то нашептал. Времени было немного, но, надеюсь, мне хватит. Примерно полтора часа я потратила, чтобы написать две картины. Писала сразу акварелью, без предварительных набросков. На одном холсте — залитая ярким весенним солнцем поляна, небольшие клочки снега тут и там, широкие проталины, тёмная, жирная, пропитанная влагой, готовая к возрождению земля, ручей, только что очнувшийся от зимнего сна. На втором холсте — пёстрый ковер разноцветных опавших листьев и голое сучковатое дерево. Чёрный силуэт ствола, причудливо изогнутые ветви на фоне голубого неба и одинокий ярко-красный лист, чудом сохранившийся на самой тонкой ветке. Обе работы выглядели незавершёнными, словно бы впопыхах написанные лёгкой кистью. За полтора часа больше не сделаешь, но мне этого было и не нужно. Знаю за собой, что лучшее враг — хорошего. Самые удачные мои работы были именно такими: слегка незаконченными. Если я начинала полировать до блеска своё творение, то очень часто только портила. Для моей задумки этого хватало, остальное сделает магия.
Оставшиеся полчаса я использовала, чтобы напитать магией холсты. Сплести заклинание несложно, опыт имелся, и силы у меня более чем достаточно. Проблема в том, что я не могла использовать всю свою силу. Нельзя было показывать, насколько мощный у меня дар и тем более ни в коем случае не стоило призывать тьму. А жаль. Напитать контуры рисунка магией с помощью тьмы проще всего. С помощью тьмы я вообще могла сотворить почти всё.
Как только закончились данные нам на подготовку два часа, все разом, по сигналу главы комиссии отложили кисти. Как бы не хотелось продлить отпущенное время, правила были строгие: лишь попытайся нарушить — сразу вылетишь из аудитории, навсегда распрощавшись с мечтой учиться в школе. Потянулись минуты долгого ожидания. Это, скажу вам, непросто — стоять перед своей работой, не имея возможности ничего поправить. Просто ждать, пока подойдёт твоя очередь. Почему-то сразу видишь собственные огрехи, рука так и тянется к кисти, кажется, вот тут чуток подправить, и сразу картина станет лучше, а нельзя. Чтобы соблазн меньше меня мучал, скрестила руки за спиной, гордо задрав подбородок, как положено истинной аристократке, и сделала вид, что происходящее вокруг меня совершенно не интересует.