К счастью, я оказалась не последней в списке, с учётом, что на каждого претендента выделялось по пять минут, ждать пришлось всего каких-то полчаса.
Комиссия состояла из семи преподавателей. Только трое из них — женщины, то есть те, кто специализировался на искусстве. Остальные — преподаватели смежных дисциплин, но я точно не знала, каких.
- Весна и осень, — уверенно сказала я, как только получила позволение начать.
- На что вы замкнули свои картины? — спросил глава комиссии. Его имя я знала. Лорд Хольмен. Видела мельком несколько раз на королевских приемах. Из высшей аристократии, ректор школы. Ну что ж, на эту должность может претендовать только сильнейший маг, а такие водятся только среди аристократов. Руководить магической школой очень престижно, любой аристократ был бы счастлив занять это место. Ну, разве что главы двенадцати родов — исключение. Раз Лорд Хольмен смог стать ректором, значит, он лучший. Поэтому мне было очень важно, чтобы он оценил мою работу. В отличие от преподавателей искусства, он будет судить лишь о величине моего магического потенциала.
Обычно заклинание замыкали на какой-то участок картины. Прикоснешься, и процесс запустится, но я не люблю, когда трогают руками мои произведения. Поэтому замкнула на слово. Это сложнее и трудозатратнее, зато, возможно, добавит мне баллов и веса в глазах комиссии. Я, по крайней мере, на то надеялась.
- Заклинание замкнуто и запускается названием темы, — ответила я.
- Оригинальное решение.
На самом деле не то чтобы решение было оригинальным, но опять-таки чаще выбирались простые слова в один-два слога. «Противоположности» не самый удачный выбор, сложный в исполнении. Чем длиннее слово, тем труднее закрепить на нем заклинание запуска. Но был некоторый шик в том, чтобы замкнуть заклинание на тему. Словно бы я хотела показать, что для меня не проблема сплести заковыристое заклинание быстро, без предварительных домашних заготовок. Я всегда предпочитала не самый очевидный выбор.
- Ну что ж, посмотрим, что вышло, — усмехнулся лорд Хольмен. — И тема-то такая многообещающая: противоположности.
Сказанное им слово запустило магию картин. Я была уверена в себе. Честно говоря, я больше беспокоилась за качество рисунков, хоть живопись и не была главным на этом экзамене. Что касается магии, тут я не оплошаю. А вот экзаменаторы во мне, похоже, сомневались. Может, из-за темы, может, потому, что повидали немало амбициозных абитуриентов, пытающихся усложнить простое и на том спотыкающихся, может, из-за того, что я принадлежала роду Гредд, а все представители моего семейства считаются самоуверенными гордецами. Сомневались экзаменаторы зря. Я точно знала, что делаю.
Первой по замыслу ожила картина с изображением весны. Сначала послышалось журчание воды, небольшие островки снега на картине начали таять. Пахнуло свежестью. Легкий весенний ветер взлохматил волосы членов экзаменационной комиссии. Я ощутила на своем лице брызги от ручья, долетавшие с картины. Ага, одна из преподавательниц тоже невольно смахнула влагу со щеки. Потом на чёрных островках земли проклюнулись первые зелёные ростки, и не только зелёные. Любопытные носы разных цветов высунули крокусы: жёлтые, белые, фиолетовые. Медленно они развернули свои лепестки к солнцу, и сразу зачирикала неизвестная пичужка. Всё это длилось недолго, минуту-две, не больше. Затем пришёл черёд второй картины. Осень. Сначала ничего не происходило. Лишь запах осенних прелых листьев. Такой явный, что, закрыв глаза, можно было легко поверить, что ты в лесу. Потом на картине сгустились сумерки, наступил вечер, но ковер из опавших листьев по-прежнему сверкал, подсвеченный неведомо откуда взявшимся фонарем. Ажурный алый лист, что держался на ветке из последних сил и трепетал ярким флагом под порывами холодного осеннего ветра, внезапно сорвался с ветки и начал медленно падать. Очень медленно. Время словно бы застыло. Ветер затих. Лист падал так неспешно, что, казалось, он парит. И невозможно было оторвать взгляд от ярко-красного листка, похожего на огромную каплю крови. И в тот миг, когда он коснулся земли на картине наступила ночь. Погас фонарь. Резко стемнело. Действие остановилось.