- Добрый вечер. — за дверью стояла высокая смуглолицая девушка. — Я решила представиться. — с некоторым вызовом сказала она. — Каида Шорри.
Забавно, моей ближайшей соседкой оказалась девушка из степных.
- Заходи, — приветливо ответила я, — угощу тебя чаем, поболтаем, раз уж живём рядом. Я Бестилианда Гредд.
Моя новая знакомая явно не ожидала приглашения. К степным в нашем королевстве относились с некоторым пренебрежением. С одной стороны, торговля с ними была источником огромных поступлений в казну, да и личного обогащения наших купцов. С другой стороны, аристократы нашего королевства считали себя выше соседей по происхождению и по крови. То есть благами от торговли они пользоваться любили, но делали вид, что далеки от этого. Ну как же! Аристократы! Маги! На всех смотрят свысока. Куда там степным людям. Тем более, что маги среди степных рождались редко.
В землях степных класса аристократии в принципе не существовало. Там всем правили деньги, а точнее те, у кого они были. Ремесленники, зажиточные крестьяне, купцы. Власть там, правда, тоже передавалась по наследству. Однако император был из богатейшей семьи, в его собственности находилась треть земель страны. Наша знать морщила носы при упоминании его титула и имени, а в кулуарах некоторые из них частенько обсуждали тот факт, что богатые земли степных должны принадлежать истинным аристократам. То есть им. Но наш король был умён, да и главы двенадцати родов считали, что торговля выгоднее войны. Потому со степняками мы оставались в более или менее хороших отношениях.
- Как ты очутилась в нашей школе магии? — спросила я после того, как мы удобно устроились в уютных креслах, а свежезаваренный чай был разлит по чашкам тонкого фарфора. Ещё один повод порадоваться тому, что даже в аскетичных условиях школьного общежития можно устроиться с некоторым комфортом.
- Поступила, как и все, — ухмыльнулась Каида. — Я полукровка. Отец женился на женщине из вашего королевства. Так бывает. У отца были деньги, у семьи мамы — желание их тратить и связи в королевстве Роуленд, так необходимые для бизнеса отцу. В итоге появилась на свет я и трое моих братьев. Магический талант открылся только у меня. Сама знаешь, у степняков магов почти не бывает. Точнее, у нас есть своя, отличная от вашей магия, не так явно выраженная. Ваши маги считают нас бездарными. В общем, мне повезло и папа не мог упустить шанс. Отправил меня учиться. Пусть только магии искусства, но это, тем не менее, поднимает нашу семью на ступеньку выше. Денег у нас достаточно, можем себе позволить.
Обучение в школе теоретически было бесплатным. Кроме того, питание и проживание учеников официально оплачивалось короной. Но на деле основной доход школе приносили щедрые пожертвования. Конечно, без таланта даже очень обеспеченный ученик сюда не попадёт, но к уже поступившему богатею отнесутся не в пример благосклоннее, чем к какому-нибудь выходцу из бедной семьи. Не удивительно, что Каиду поселили напротив меня. Наверняка, её отец подкинул школе кругленькую сумму, так же, как и мой.
- Тебе странно видеть в школе магии степную девушку-полукровку? — спросила Каида. — Честно говоря, я удивлена, что ты пригласила меня на чай. Я ведь знаю, кто ты. Уж что-что, а фамилии двенадцати родов королевства Роуленд и их историю меня заставили заучить с детства.
- Тогда ты, возможно, в курсе, что я сама полукровка. Собственно, я вообще странное, неведомое нечто, которое не должно было на свет появиться, так что не мне сетовать на отсутствие чистоты крови, — улыбнулась я.
Да уж, дочь наследника одного из двенадцати родов и лесной женщины. Такое не каждый день увидишь. Когда отец познакомился с мамой и влюбился в неё, никто не удивился. Лесные женщины фантастически красивы. Кроме того, они обладают каким-то непостижимым шармом, невероятной привлекательностью для мужчин. Иметь любовницу из лесных в юности довольно распространенная традиция среди аристократов. Вот только все осознавали, что лесная девушка навсегда останется лишь любовницей, никому и в голову не приходило жениться на лесной. Никому, кроме моего отца. Как же тогда бесновался дед. Мама рассказывала, что в кабинете не осталось целой мебели, после того, как дед узнал, что его единственный сын без благословения связал себя узами брака. Да ещё с кем! С представительницей лесного народа! Дедушку можно понять. Причины для гнева были. Кстати, мамино семейство отнеслось к этому браку ничуть не лучше. Это ведь не просто так не принято было на лесных жениться, дело не только в традициях, всё гораздо серьёзней. Во-первых, лесной народ сильно отличался от обычных людей. Их боялись и ненавидели. Лесные казались слабыми, лёгкой добычей, но это было не так. Многие люди фатально ошибались, недооценивая лесной народ. За уважительным отношением лесных к жизни крылась истинная сила. При необходимости они могли убивать даже на расстоянии. Во-вторых, лесные женщины сами покидали любовников-людей. Рано или поздно уходили навсегда, оставляя мужчин вздыхать, вспоминая свою лесную нимфу. Кстати, лесные мужчины и вовсе никогда не сходились с простыми женщинами. В-третьих, и это самое главное, лесные женщины не могли выносить человеческого ребенка. Даже забеременеть от человека они были не способны. А продолжение рода для любого аристократа в нашем королевстве — это важнейший вопрос.