Сама не знаю, как удалось вырваться, и теперь, прячась за колонной, я наблюдала, как Поулинг мечется по залу в поисках утраченного счастья. Меня то бишь.
- Интересно, от кого это мы тут прячемся? — раздался вкрадчивый голос позади. — Неужели знаменитая Бестилианда Гредд не считает достойным для общения даже королевского родственника?
- Иди к демонам, Натэль, — наконец нашла я подходящую кандидатуру, чтобы выплеснуть своё раздражение.
Натэль Закрт, студент-маг с четвертого курса боевого факультета, родной брат моей заклятой подруги Гоудины, наследник крови одного из двенадцати родов, будущий обладатель приставки фон и, следовательно, совершенно не интересующийся женитьбой на мне субъект. Присутствие его на балу не было сюрпризом, а вот тот факт, что он решил со мной заговорить, меня немного удивил. До этого момента в школе он мою особу демонстративно игнорировал. Мне на него тоже было плевать, к тому же по учёбе мы не пересекались, а в свободное время его было не видно из-за толпы восторженных поклонниц, постоянно его окружавших.
- Я бы пошёл, но единственная, кого с натяжкой можно назвать демоницей в этом тоскливом болоте потенциальных невест, прямо передо мной, — ухмыльнулся Натэль, — так что считаю, я уже...
Я бросила недоверчивый взгляд на собеседника. Красавчик. Высокий, мужественный, тёмные волосы, серые глаза, чётко очерченные скулы. Мечта всех девиц королевства, кроме меня. Стоит, улыбается, рассматривает, словно я леденец на палочке. Взгляд такой оценивающий, но не похоже, чтобы он что-то подозревал. Скорее всего, просто случайно попал в точку. Про то, что во мне течёт кровь демонов, никто за пределами семьи не знал.
- Иди к демонам! — повторила я.
- Скудный репертуар у тебя, дорогая, — продолжал изводить меня Натэль.
- Могу разнообразить: иди в болото, к бегемоту в глотку, к родной сестрице... Тоже так себе перспективка.
Натэль, вместо того, чтобы оскорбиться или хотя бы вступиться за честь сестры, рассмеялся. Весело, задорно и совершенно искренне. И сразу показался мне каким-то близким и понятным. Такой смех не ожидаешь услышать от наследника одного из двенадцати родов, красавчика, избалованного женским вниманием, и тем более брата Гоудины Закрт.
- Потанцуешь со мной, демоница?
- Ну уж нет. Чтоб меня твои поклонницы затоптали? Я ж не боевой маг, а вообще-то юная хрупкая девушка, мне от толп сумасшедших девиц не отбиться.
Натэль опять громко рассмеялся.
- Это ты-то хрупкая, Бестилианда Гредд? Наслышан, наслышан.
Да, это я и впрямь глупость сморозила. Про то, что я в бою на мечах фору любому мужику дам, было хорошо известно.
- Ну ладно, — покладисто согласилась я. — Не хрупкая. Но мне недосуг. Учиться надо, а не каждый стакан чая на предмет подсыпанного яда проверять до тех пор, пока ты не исчезнешь с брачного рынка.
- А вот и Поулинг Пролд к нам идёт. Нашёл-таки девушку своей мечты, упорный, — ехидно заметил Натэль.
И ведь не соврал, гад. Поулинг и впрямь резво скакал в нашем направлении. Увлекшись беседой с Натэлем, я неосторожно высунулась из-за колонны.
- Давай, Бестилианда, последний шанс, — протянул руку Натэль.
Ну что ж, выбирая между ним и королевским родственничком, долго сомневаться не пришлось. Мне уже достаточно общества Поулинга на сегодня, а Натэль хоть в мужья не станет набиваться. Опять же, повод позлить его сестрицу упускать не стоит.
Удивительным образом остаток вечера я провела чудесно. Натэль оказался не только отличным танцором, что было ожидаемо, всё же аристократ, но и интересным, остроумным собеседником. Больше всего ему нравилось отпускать забавные комментарии касательно присутствующих на балу девиц на выданье. С учётом, что я, в свою очередь, подобным образом развлекалась, используя в качестве мишеней женихов, мы легко нашли общий язык. До конца бала Натэль не отпускал меня ни на минуту, не давая остальным кавалерам ни шанса, за что я была ему благодарна. Пришлось признать, что в отличие от сестры, его даже можно было назвать милым.