Короткая тропа похожа на зелёный коридор. Некоторое время мы просто ехали верхом по обычному лесу, я знала, что мама в этот момент обращается к нему, просит привести нас к цели. Потом мы оказывались на невероятно красивой аллее, это было похоже на туннель, образованный кронами деревьев и я знала через несколько минут он приведёт нас прямо к дому деда. Так и случилось. Жаль, что я не унаследовала способность мамы говорить с лесом, так же, как и талант отца открывать пути в другие миры, но с другой стороны, нельзя же иметь всё? У меня и так талантов достаточно. Свою сущность тьмы я бы ни на что не променяла.
Что мне у лесных людей нравилось, так это дома. Одноэтажные, очень светлые и с минимумом мебели и перегородок. В каждом обязательно была гигантская комната, где собирались все вместе, служившая и гостиной, и столовой и местом приёма посетителей. По настоящему большая, казалось, из угла в угол можно легко проскакать галопом на лошади. И ещё широкая терраса, опоясывающая дом со всех сторон. А вот спальни были небольшие, еле-еле вмещающие одну кровать и комод. Лесные обходились минимумов вещей и предпочитали проводить время за пределами дома. Даже в непогоду они большую часть дня оставались снаружи, возвращаясь домой лишь к ночи. Жили в основном за счёт сельского хозяйства и продажи редких лекарственных трав магам Королевства Роуленд. Последняя статья дохода имела важное значение. Эта торговля была выгодна обеим сторонам. Большинство трав, используемых в целительстве и для создания магических амулетов, произрастало только здесь, а чужакам в эти леса хода нет, потому конкуренции никакой. Впрочем, лесные люди были равнодушны к деньгам, не стремились обогатиться и продавали на сторону лишь определенное количество трав. Управляли лесным народом Старейшины, избираемые из самых мудрых и опытных представителей.
Самое интересное, что мой родной дед был одним из них. Потому тот факт, что собственная дочь нарушила традиции лесных, был им принят особо тяжело. Правда, сделать он ничего не смог. Мама не только вышла за мага по обычаям королевства Роуленд, но и посадила с ним общее дерево. Была такая красивая традиция у лесных. Они не признавали человеческих браков. Пара, решившая связать жизнь садила общее дерево. Брак длился до тех пор, пока живо дерево. Раньше никому из лесных и в голову не приходило, что можно посадить дерево вместе с человеком, да и доступа в этот лес у всех подряд не было. Мама схитрила. Они с отцом посадили дерево точно на границе между королевством Роуленд и лесными землями. Самое удивительное, что дерево прижилось и стало частью леса, что означало принятие этими местами странного союза лесной и человека. Поэтому деду пришлось признать брак мамы, но отношения между ними разладились. Лесные не были склонны к сантиментам. Иногда мне кажется, они деревья любят больше, чем людей.
На пороге бревенчатого дома, украшенного каким-то изящным вьющимся растением нас ждал высокий статный старик. Впрочем, стариком его делали лишь длинные седые волосы, перехваченные простым обручем из лозы, да пронизывающий тебя насквозь взгляд умудренного жизнью человека, обветренное смуглое лицо без единой морщинки вполне могло принадлежать юноше.
- Добро пожаловать в дубравы предков, Лейри, — чуть склонив голову, сказал дед. — Приветствую и тебя, дитя, — кивнул он уже мне.
- Света вашему дому, Старейшина Роиин К, — дружно ответили мы с мамой традиционным приветствием лесных.
Лесные равнодушно относились к семейным связям, зато правом быть старейшиной гордились, поэтому даже мама именовала деда старейшина. Родовое имя у лесных состояло из одной буквы, что всегда казалось мне странным, но такова была их природа. Они презирали излишества во всем. Нет, всё-таки хорошо, что во мне так мало от лесных людей. Ладно фамилия, обошлась бы одной буквой, но вот иметь из одежды пару рубашек и штанов на смену мне казалось явно недостаточным. Лесные женщины не признавали платьев, в целом одежда мужчин и женщин почти ничем не отличалась, разве что женщины предпочитали более светлые тона. Мы были одеты соответственно, хотя наши рубашки из восточного шелка стоили дороже, чем гардероб всего семейства, к которому мама принадлежала когда-то.
Нам с мамой предоставили отдельные спальни, неслыханное гостеприимство и, я бы сказала, роскошь. Раньше, во время наших немногочисленных визитов на мамину родину, нас всегда селили вместе, при этом кровать не отличалась королевскими размерами. То ли это была дань моему статусу достигшей совершеннолетия наследницы (очень сомневаюсь, лесным плевать на статусы), то ли просто свободная комната в доме нашлась, а я действительно была уже взрослой в глазах лесных. В любом случае, приятно было иметь возможность нормально выспаться, хотя в спальне размером чуть больше кровати, я испытывала приступы клаустрофобии. Особенно после посещения восточных земель с их роскошью и любовью к огромным жизненным пространствам. Задерживаться мы тут не планируем, однако пару ночей потерпеть придётся, лесные никогда не начинали важные разговоры сразу. Сначала нас посетит десяток-другой родственников. Из уважения к традициям и просто поглядеть на такое чудо, как полукровка. Причём эти самые родственники видели меня не единожды, но каждый раз снова слетались на любой мой приезд и пялились с удивлением неофита. Может, думали, что я им в прошлый раз приснилась? Или надеялись, что за прошедшие годы я растворилась в небытие? Каждый раз их разочаровываю, и не без удовольствия.