Натэль удивленно посмотрел на меня. Что? Ожидал слёз и истерик? Нет уж, я Бестилианда Гредд, я умею держать лицо. Может, потом... В одиночестве поплачу, а лучше разозлюсь и сделаю какую-нибудь глупость. Мой фирменный рецепт справляться с разочарованием.
Дорога домой казалась бесконечно долгой. Я не могла перестать думать о Натэле. Мы так подходили друг другу. Одинаковое воспитание, вкусы, привычки. Нам было так легко вместе. Лесные женщины становятся зеркалом человека, которого любят. Моя мама постепенно, за годы жизни переняла привычки, вкусы отца. Им не было нужды что-то объяснять друг другу, они понимали с полуслова. Я не лесная, но у нас с Натэлем так было с самого начала. Нам было действительно хорошо рядом. Я не уверена, что любила его, но он подходил мне, и с ним я могла бы быть по-своему счастлива, хоть не полностью. Мне нужен был Натэль, но достаточно ли было его одного? Моя судьба стать магической подпиткой для мужа не казалась мне завидной, даже если бы в качестве мужа мне достался Натэль. Мне всегда хотелось большего. Хотелось свободы, хотелось ярких впечатлений и интересной жизни. Хотелось быть собой. Того, чего я никогда не могла получить в нашем королевстве.
От минорных размышлений о горькой судьбинушке девочки-тьмы в этом жестоком мире меня неожиданно отвлекли.
Карета остановилась посреди глухого леса, вроде бы без особых на то причин. Я выглянула в окно и причину сразу обнаружила. Похоже, нас грабили. Ну и стоило отправлять со мной охрану из шести человек, если все они сейчас стоят, застыв под чарами неизвестного мага? Довольно сильного, как я вижу. Не так просто обездвижить сразу шесть человек. Так что, пожалуй, версию ограбления можно вычеркнуть, как несостоятельную. Нет у простых разбойников денег на такого мага. Я уже было открыла рот, чтобы задать сакраментальный вопрос: «какого?...», но очень кстати вспомнила, как я сейчас выгляжу. Перед поездкой я по совету отца поменялась обликом с горничной. Я-то, честно говоря, думала, такая предосторожность лишняя, но вот ведь как... Пригодилось. Тем временем бандиты в количестве трёх человек, включая мага, принялись за дело. Распахнули дверь кареты, вытащили визжащую от страха горничную в моём облике и меня в виде горничной, тоже изредка для достоверности покрикивающую и одновременно внимательно наблюдающую за происходящим. Разобраться с этой троицей будет несложно, стоит мне стать тьмой, но я не спешила. Оставила на крайний случай, предпочитая не выдавать себя раньше времени. Интересно же, что они такое затеяли. Неужели опять похищение?
Главное, чтобы нас не стали обыскивать. Амулет для обмена обликами состоял из двух частей. Две половинки жемчужины, оправленные в сеть из серебряных нитей. Если Маг найдёт у одной из нас в кармане эту штуку, он сразу догадается, в чём дело. А если я стану тенью, кстати, то вообще любому амулету конец. Но пока я достоверно брыкалась в виде горничной в надежде, что злодеи начнут вслух проговаривать свои злодейские планы, а мне удастся подслушать. Так себе надежда, ничем не обоснованная, но вдруг?
Тем временем маг накинул чары молчания на визжащую Илгу, мою горничную и заодно на меня, хотя я вела себя прилично и орала умеренно громко.
- Может грохнем их прямо здесь? — поинтересовался у мага один из похитителей.
- Нет, девицу сначала надо тщательно обыскать на предмет амулетов, — отозвался маг. Ишь, умный какой! — Тракт оживленный, в любой момент могут показаться другие путники, поэтому не здесь. Девицей я сам займусь, а вы приберитесь тут, — он кивнул на застывших в нелепых позах моих охранников. — Стазис продержится полчаса. Оттащите их в чащу, чтобы с дороги не заметно было. Здесь не убивайте, нечего следы на тракте оставлять. Всё, что в карете — ваше, но саму карету тоже спрячьте.
- А служанка? Служанку нам оставишь? Смазливая, развлечемся, — окинул меня противным собственническим взглядом верзила, получавший приказания от мага.
- Берите, только потом избавьтесь от тела так, чтобы не нашли.
Какой кровожадный и беспринципный похититель попался. Придётся его проучить. Хотя я не спешила. Проблемы надо решать по мере возникновения. Пусть себе улепетывает с моей горничной. Маяк на амулете стоит. Догоню. Тем более, что его бедной лошади предстоит тащить двоих, вряд ли он предоставит Илге отдельный транспорт.