— Ты больше не ребенок, Холли. Скоро ты станешь совершеннолетней и должна будешь наконец принять свое королевское положение и обязанности, которые оно предполагает. Ты принцесса и наследница престола и должна вести себя соответствующе.
В этот момент ее девичьи мечты развеялись в прах.
Интересно, что заставило Нейта отказаться от своих планов? Или он просто вырос и забыл о них?
Одно было ясно: мужчина, который только что закрыл эту дверь, совершенно ей незнаком.
Нейт быстро переоделся в сухую одежду и спустился вниз. Оказавшись на кухне, он сразу направился к холодильнику, достал оттуда бутылку пива и сделал большой глоток.
Господи! Страшно представить, что она сейчас про него думает. Он показал себя не самым гостеприимным и дружелюбным хозяином.
Он поморщился и сделал еще один глоток. Холли, наверное, привыкла к красным ковровым дорожкам, званым ужинам и парадам в свою честь, а он даже до берега не смог ее донести, не уронив в воду. Но, несмотря ни на что, она смеялась и в этот момент была так похожа на себя прежнюю. Ту, которая была его лучшим другом, товарищем во всех шалостях и проделках, ту, мечты о которой не давали ему уснуть жаркими летними ночами.
Теперь она выросла и превратилась в прекрасную женщину, которая сегодня проведет ночь в его доме. И хотя родители уже давно наслаждались пенсией за много сотен километров отсюда, а сам он стал взрослым мужчиной, Нейт чувствовал странное смущение.
В этот момент на кухню вошел Хенк, явно решивший заменить опустевшую бутылку.
— А где Холли? — спросил он, оглядываясь.
— Наверху, — откликнулся Нейт. — Наверное, пытается освободиться от мокрой одежды. — За эту фразу он отвесил себе мысленного пинка, потому что его воображение тут же начало развивать эту пикантную тему.
— Она не говорила, что вы знакомы, — сказал Хенк.
— А нас и нельзя назвать знакомыми, — хмуро ответил Нейт. — В детстве мы проводили лето вместе. Прошло много лет с тех пор, как я последний раз видел ее.
Это было не совсем правдой, ведь ему было достаточно включить Интернет или полистать журналы, чтобы увидеть ее лицо. Но его Холли и Холлин Салдани всегда казались ему двумя совершенно разными женщинами. По крайней мере, до сегодняшнего дня.
— Кажется, я ее уже где-то видел, — задумчиво протянул Хенк, потирая небритый подбородок.
Неудивительно.
Но Нейт решил не выдавать секрет Холли. Конечно, он поступил так только потому, что пилот был самым болтливым существом во всей Америке, и уже к вечеру сногсшибательную новость о том, что на острове появилась настоящая европейская принцесса, будут обсуждать даже местные собаки. Кроме того, Холли ясно дала понять, что приехала сюда инкогнито, в надежде скрыться ото всех, а если весть о ее приезде дойдет до материка, уже завтра на острове будет не протолкнуться от проклятых папарацци и журналистов. Это может не понравиться отдыхающим, а значит, повредит его бизнесу. Да, именно поэтому он промолчал.
«Лгун!» — вкрадчиво прошептал его внутренний голос, но Нейт предпочел проигнорировать его.
— Знаю, у нее такой тип лица, — безучастно кивнул он. — Даже в детстве ее все время с кем-то путали.
Похоже, Хенка полностью устроил его ответ, но его все еще не оставляло любопытство.
— А откуда она? Она хорошо говорит по-английски, но акцент все же чувствуется.
— Откуда-то из Европы, — обтекаемо ответил Нейт. — Но вроде бы у нее есть родственники и в Америке.
Интересно, а та женщина и правда была ее бабушкой или просто гувернанткой, поддерживающей прикрытие? У него по-прежнему было столько вопросов к девушке, которая была его первой любовью и которую он, как оказалось, почти не знал.
Хенка объяснение Нейта полностью устроило. Его вообще легко было удовлетворить — холодное пиво, место, где можно поспать, кабельное телевидение и простые ответы на простые вопросы. Нейт был уверен, что на этом поток вопросов иссякнет, но он ошибся.
— А она очень хорошенькая штучка, — осторожно начал пилот.
Нейт молча кивнул, не желая развивать эту тему.
— И очень щедрая, — с улыбкой добавил Хенк, похлопывая по карману джинсов. — Ты не поверишь, сколько она заплатила за перелет.
— Ты рисковал своей жизнью, — сухо заметил Нейт.
Хенк беспечно отмахнулся:
— Возможно, но ни одна из моих бывших жен не думала, что моя жизнь ценится так высоко.
— Легко быть щедрой, когда не ты зарабатываешь деньги, — недовольно откликнулся Нейт, которому не слишком нравилось такое пристальное внимание к Холли другого мужчины.
— Так она еще и из богатой семьи? — обрадовался Хенк.
— Да. Из очень богатой и с таким генеалогическим древом, которое можно проследить вплоть до римлян, — хмуро кивнул он.
— И она до сих пор не замужем?
Только сейчас Нейт понял, куда клонит Хенк.
— Насколько я знаю, пока нет, — ответил он.
Слухи о скорой помолвке принцессы Моренсии бесконечно муссировались в прессе и на телевидении. Когда Нейт первый раз услышал об этом из новостей, ему показалось, что его с размаху ударили под дых. Тогда он долго не мог прийти в себя, хотя сам не понимал, почему так бурно отреагировал на обыденную, в сущности, новость. Конечно, она должна выйти замуж и родить наследника, ничего удивительного. Тем более до сегодняшнего дня он вполне успешно убеждал себя в том, что забыл о Холли.
Вот именно. До сегодняшнего дня.
— С ума сойти! — рассуждал тем временем Хенк, рассматривая свое отражение в темном стекле окна. — Красивая, богатая и одинокая цыпочка. Такой шанс выпадает раз в жизни. Как думаешь, у меня есть надежда?
— Прости, приятель, она не из твоей лиги, — с усмешкой покачал головой Нейт.
— А как насчет тебя? — с легкой обидой поинтересовался Хенк.
— И не из моей тоже, — с затаенной горечью ответил Нейт.
Еще вчера он был совершенно доволен тем, чего добился. После школы он поступил в колледж, не из Лиги плюща, конечно, но входящий в десятку лучших в стране. Окончив его, переехал в Чикаго и быстро стал помощником управляющего одного из лучших отелей. Родители, хоть и были огорчены тем, что он не захотел продолжить семейный бизнес, очень гордились им и были готовы принять его выбор.
Уезжая с острова, Нейт был уверен, что создан для жизни в большом городе и для счастья ему не хватает ночной клубной жизни, дорогой дизайнерской одежды и ресторанов для гурманов. Некоторое время все это ему и правда нравилось, но он чувствовал себя скорее изумленным туристом, а не местным жителем. Нейту нравилось делать карьеру, слушать похвалы начальства и обещания блестящего будущего, но через четыре года он вдруг понял, что все это не для него, и заскучал по медленной, спокойной жизни на острове.
А однажды родители объявили, что собираются уйти на пенсию, переехать туда, где потеплее, и продать свой маленький отель «Райский уголок». Нейт был шокирован. Конечно, он понимал, что его родители не будут управлять отелем вечно, да и о переезде во Флориду они говорили не раз, но одно дело — обсуждать эти планы на далекое будущее вечером за пивом и совсем другое — вдруг начать их осуществление.
Все обдумав, Нейт принял два решения, которые полностью изменили его жизнь. Во-первых, он наконец признался сам себе в том, что не хочет жить в Чикаго или в каком-нибудь другом мегаполисе, — это прекрасный город, полный жизни и энергии, просто он был не для него. А во-вторых, Нейт даже представить себе не мог, что кто-то купит их семейный отель, построенный еще в начале пятидесятых годов его дедом, в который было вложено столько сил и надежд.
Поэтому через четыре года после своего отъезда Нейт вернулся домой, уверенный в том, что сделал правильный выбор, и никогда ни о чем не сожалел. Он воплотил в жизнь все идеи по улучшению отеля, о которых думал еще будучи подростком. Именно он сделал «Райский уголок» современным и привлекательным для нового поколения туристов. Он закончил ремонт в коттеджах, большую часть работы выполнив самостоятельно в зимнее время, когда на остров приезжали только старые рыбаки, любители подледной рыбалки, провел Интернет и кабельное телевидение, договорился с местными о проведении пеших экскурсий по острову для желающих. На весенний сезон, когда на остров приезжали грибники, у него были договоренности с одним ресторанчиком, шеф-повар которого проводил для отдыхающих кулинарные курсы. Для рыбаков он подготовил несколько лодок. Зимой на острове было тихо, немногим туристам нравились суровые зимы Сердца, но Нейт планировал провести пару трасс на гористом участке острова, который специально купил, чтобы привлечь лыжников и сноубордистов.