Места за столом были рассчитаны на троих, но пока там заседало только двое человек. Верховский старшина занял пустовавший стул. Призрак застыл перед Старейшинами, гордо вздернув голову. Три пары глаз обратились к стоящему перед ними юноше. Не менее внимательно изучал Старейшин и Призрак.
В центре восседал староста Векша. Закаленный жизнью и грузом ответственности за селение, он походил на могучий дуб, крепко уцепившийся корнями за землю. В его мозолистых руках, перевитых крупными венами, ощущалась недюжинная сила. Высокий лоб указывал на пытливый ум, а волевой подбородок – на упорство и твердость духа. Грубые, словно высеченные из камня, черты лица делали его похожим на одного из идолов, стоящих на площади. Медведь определенно был похож на Векшу, с той лишь разницей, что на нем не лежал отпечаток властности как на отце.
По левую руку от старосты сидел шаман. Служителя богов в нем выдавали поддернутые поволокой блеклые глаза и многочисленные обереги, украшавшие грудь. Его белые как снег волосы достигали ключиц, а длинная седая борода терялась под столом. Будто сквозь Призрака он смотрел своими странными глазами, оттого казалось, что он видит все его тайные помыслы.
- Как зовут тебя и откуда ты? – Векша прервал молчание и его громкий голос прокатился по комнате.
Призрак внутренне напрягся и его сердце в бешенном ритме застучало под ребрами. Игра началась. Сейчас выяснится, оказался ли верным расчет Грешника и удастся ли ему перехитрить Старейшин. На кону успех всей затеи и его жизнь.
- Меня зовут Глеб и я родом из Межи, - заранее заготовленная и заученная речь потекла полноводным ручьем. – До семи лет я жил там со своей матерью, а после того как она умерла, меня к себе забрал ее брат. Я жил с его семьей в Ельцах, пока на деревню не напали дикие. Они убили всех мужчин, а женщин увели с собой.
- Как же ты уцелел? – Векша не отрывал пристального взгляда от лица Призрака.
- Мне повезло, - Призрак сделал паузу, - и не повезло одновременно. – Я отбивался от диких, разя их стрелами, а когда они закончились, рубил направо и налево мечом, но тварей меньше не становилось, на их месте появлялись другие. Их была черная туча. Они как крысы вылезали из нор, нападая и разрывая плоть зубами и острыми когтями. На моем теле не осталось ни одного живого места, и в какой-то момент я просто потерял сознание от кровопотери. – Призрак сглотнул, словно ему было трудно говорить. – Очнулся я вечером у кромки леса. Скорее всего, дикие меня тянули, но видимо, добыча превзошла их ожидания, и они меня бросили. До деревни было пол версты, но я добрался до нее лишь к утру. Время от времени я отключался, а приходя в себя снова полз.
В деревне меня ждала смерть. В воздухе уже распространялась зловоние, и рои мух вились над трупами. Два дня я жег тела, чтобы они не достались падальщикам и смрадный дым впитался в мою кожу и отравил легкие.
- А, что потом? – поинтересовался Радим.
- Затем я скитался по хуторам и селам, нанимаясь на работу, в основном сопровождать обозы. Но она была по большей части разовая, и после ее выполнения, я перебирался на новое место.
И опять молчание повисло в комнате, тягостное и напряженное. Векша хмуро свел густые брови на переносице, и будто тень набежало на его лицо. Он обдумывал все сказанное незнакомцем и понимал, что не доверяет ему. Гладкий и наполненный драматизма рассказ парня никак не вязался с его внешностью. Слишком холодными были у него глаза и взгляд хищника, выслеживающего жертву, расчетливый и цепкий.
- Зачем ты подставился за Радима? – Векша продолжал допрос.
- Меня так учили, - произнес Призрак, смотря в глаза мужчине. Он чувствовал его подозрительность и сомнение. – Не уходить от боя, сражаться до последнего вдоха и помогать всякому, кто оказался в беде.
И снова речь Призрака его не впечатлила. Кто в наше время бросается под меч, спасая жизнь незнакомцу? Векша все для себя решил. И чего таить, произошло это, когда он впервые увидел парня, а разговор с ним еще раз его убедил в правильности выбора. Староста положил на стол величиной с монету плоский черный камень. Радим шумно выдохнул, и Призрак перевел на него недоуменный взгляд. И что означает камень? К щекам стережника прилила краска гнева, проступившая сквозь светлую бороду.
- Ты не прав, Векша, - едва сдерживая ярость, обратился к старосте Радим. – Ты не даешь парню шанса начать нормальную жизнь. Он может стать хорошим воином и стережником. Я видел его в бою. К тому же мы не так давно потеряли Бориса, и заменить мне его пока не кем. Ни один из учеников не готов пройти посвящение и принять присягу.