- С сегодняшнего дня в рядах нашего воинского братства пополнение. Это Глеб и некоторым он уже знаком, - старшина нашел глазами Санька и Олежу. – Стережному делу он не обучен, но это поправимо, умение придет с опытом. Мечом владеет Глеб знатно, сам убедился, и лук думается, не для красоты носит.
- А, он что немой, сам за себя сказать не может? – утирая пену с бороды, оскалился дюжий русоволосый стережник. Силой веяло от его широкоплечей фигуры и превосходством нескрываемым. Прищурившись, он с вызовом смотрел на новичка, ставя его перед выбором либо стерпеть насмешку, либо выйти на поединок. Призраку не раз приходилось сталкиваться с таким типом людей – подстрекателями. Цель они преследовали обычно одну - похвастаться своей удалью перед другими. Он давно уяснил, что с ними надо действовать их же методами.
- Зачем говорить, - уголки губ Призрака поднялись в дерзкой усмешке – пусть за меня скажет клинок.
- И то верно, - под одобрительные возгласы стережник поднялся со скамьи, вальяжно разминая плечи и шею. Под рубахой воина бугрились мышцы, и на фоне поджарого Призрака он выглядел гораздо внушительнее и мощнее. Уверенной походкой, он прошел мимо новичка.
Дружинная изба быстро опустела. Стережники и ученики в предвкушении развлечения высыпали на двор, и Призрак с Радимом остались вдвоем.
- Зря ты вызвался на бой. Ракита один из лучших бойцов. Он мастер по мечам, мало кто выдюжит выстоять против него. Тем более ты после болезни и еще не вошел в полную силу, - Радим увещал Призрака, словно малое дитя. – Вместо славы эта стычка может принести тебе позор.
- Как-нибудь переживу. Все ж и я кое-чему обучен и как ты выразился, меч тоже не для красоты ношу. Кроме того не привык я прятаться за чужими спинами.
- Будь, по-твоему, - с тяжелым вдохом сдался стережник. Вот твое оружие, - Верховский старшина подошел к стене и, сняв, висевший на ней меч с луком передал их Призраку. Знакомой тяжестью отозвался клинок в руке юноши. Закрепив за плечами ремни кожаной перевязи с ножнами, он ощутил спокойствие и уверенность.
- Пусть у тебя пока побудут, - не стал брать тул со стрелами и лук Призрак, - после поединка заберу. Радим ничего не сказал, лишь покачал головой. Что взять с мальчишки, сам таким был. Смелость – это хорошо, а вот, опрометчивость и безрассудство в поступках может сыграть с ним злую шутку.
На площадке для ристалищ стережники уже образовали кольцо, в середине которого стоял Ракита. Он не сводил насмешливого взгляда с входящего в живой круг новичка. Стережник не собирался быстро заканчивать поединок, он хотел проучить соперника, вымотать его, продлив удовольствие и себе и зрителям.
- А я решил, что ты передумал, - растягивая слова с издевкой бросил Ракита. Колкость стережника осталась без ответа и смешки, зародившие в толпе, быстро стихли.
- Начнем, - крикнул Ракита. - До первой крови, новичок.
Призрак не стал возражать, и стережник напал первым. Замахнувшись мечом, он в стремительном прыжке бросился на соперника. Призрак без труда ушел в сторону, с легкостью парировав удар. Крутнувшись вокруг своей оси, стережник предпринял еще одну попытку атаки, нацелившись в живот Призраку. Новичок ловко увернулся, отбив клинок с показной небрежностью.
Ракита отступил, по-новому посмотрев на соперника. Оценивающим взглядом он прошелся по худощавой фигуре Призрака, задержавшись на его правой руке и зажатым в ней оружие. Призрак тоже оглядывал Ракиту, не спеша, разрабатывая кисть и покачивая клинком. Соперники описывали круги, предоставляя право первого выпада друг другу. И вдруг, Призрак сорвался с места, атакуя стережника. Удар, блок, оглушительный звон мечей. Ответный удар, защита и молниеносный выпад Призрака.
В полной тишине прядь русых волос, плавно кружась, опустилась на землю. Стережник растерянно дотронулся до левого уха и на его пальцах остались капли крови.
- Да, не хотел бы я оказаться на месте Ракиты, - чей-то голос протянул в толпе. Порез на ухе стережника кровоточил, но он не обращал на рану внимание. По глазам было видно, что он не ожидал такого исхода поединка. Один из лучших воинов был побежден новичком. И как побежден – в один прием. То, что вначале представлялось забавной игрой, на деле обернулось полным крахом.