Все были в сборе, и Ракита выехал вперед, махнув рукой остальным выдвигаться за ним. Призрак замыкал пятерку, дыша в спину Олеже. Небольшой отряд покинул пределы селения, постепенно удаляясь от его стен. Лошади с галопа перешли на легкую рысь и Призрак с интересом осматривал простирающиеся окрестности. Остался позади широкий луг, покрытый густым разнотравьем; стороной объехали всадники отвесный косогор, заросший кустами лещины и можжевельника. За ним вдалеке поблескивало влагой округлое озерцо.
- Непонятно, с чего бы это тебя старшине определять в наш отряд, - поравнявшись с Призраком, обратился к нему Олежа. – Может, кто надоумил его или сам решил?
- Так, ты бы у него и спросил? – не удержал усмешки Призрак. Стережник внимательно посмотрел на новичка, а затем уголки его губ растянулись в ответной улыбке.
Впереди показался обнесенный высоким забором дом. Рядом неспеша щипала сочную траву пятнистая корова, а чуть поодаль женщина с мужчиной слаживали копну сена. Проследив за взглядом Призрака, Олежа пояснил:
- Это хутор Засима. Он живет здесь с женой и сыновьями. Старший по зиме женился, уже с женой ребеночка ждут.
- А в Верховье что же им места не нашлось? – Призрак повернулся к Олеже, - за стенами городища куда безопаснее и спокойнее.
- Он у родного брата невесту увел. Отец с матерью после этого от него отреклись, и родня девушка их не приняла. Пришлось им покинуть Верховье и обустраиваться самим. Вначале в землянке жили, а со временем дом поставили, хозяйством обзавелись. Семья у Засима крепкая, дружная. Сыновья во всем родителям помогают, а теперь и невестка.
Отставив вилы, Засим поднес руку к глазам, рассматривая проезжающих мимо всадников.
- Да и чего остерегаться, - кивнув мужчине, дальше рассуждал Олежа, - дозор считай каждый день проезжает рядом с его домом. И двор его хорошо просматривается со сторожевых вышек Верховья – в случае чего в беде не останется.
Стережник говорил уверенно, выходит места здесь спокойные. Что ж, если так, то это хорошо – одной опасностью для них меньше.
- А дикие часто нападают?
- Последний раз два года назад мы с ними столкнулись. И то, на их стойбище нас вывел Медведь. Он обнаружил их следы в лесу недалеко от своей заимки, а затем выследил. Большей мерзости мне доводилось видеть, - лицо стережника скривилось от отвращения. – Если бы они не забрались так глубоко в чащу, их можно было найти по смраду. Земля была усеяна полу съеденными тушами крупных и мелких животных, шкуры с остатками мяса висели на ветках деревьев, а над всем этим кружили жирные зеленые мухи. Глаза слезились, а в носу щипало от вони. Возле выгребной ямы и то запах лучше. Тут и там были навалены кучи лапника, видимо служившие им постелями.
Дикие не ожидали вторжения, но от этого они не стали менее свирепыми. Женщины с детьми наравне с мужчинами кидались под мечи, пытаясь дотянуться до глаз и горла. А потом была долгая ночь, озаренная огнями костров, в которых горело поганое племя.
Олежа оборвал рассказ и каждый погрузился в свои мысли. Призрак разделял чувство отвращения к диким. Ему лишь однажды довелось встретиться с ними и эту встречу он не забудет никогда. Он выслеживал косуль и забрел глубоко в чащу леса. Следы вывели его к тенистой дубраве, где паслось небольшое стадо животных. Притаившись, он присматривался к косулям, когда его внимание привлек хруст ветки в кроне ближайшего дерева. Медленно, без резких движений, Призрак поднял голову вверх и увидел в густой зелени едва различимую фигуру человека. Она практически сливалась со стволом дерева и если бы не шум, так и осталась бы им незамеченной. У Призрака было несколько мгновений на раздумье. Осторожно вытянув из тула стрелу, он вскинул лук и отпустил тетиву. Ломая ветки, с коротким вскриком на землю упал человек. Косули встрепенулись и бросились сквозь кусты, но Призрак даже не повернулся в их сторону, все свое внимание сосредоточив на окружающей местности. С луком у плеча, он крутился вокруг своей оси, присматриваясь к залегшим в зарослях теням и прислушиваясь к посторонним шумам. Но больше ничего необычного он не заметил, а лес наполняли птичьи голоса и шелест ветра в листве.
Осторожно ступая, Призрак подошел к телу. С первого взгляда он догадался кто перед ним. Раскинув руки, со стрелой в груди возле дерева лежал дикий. Клочковатая черная борода и длинные нечесаные волосы скрывали лицо мертвеца. Из ворота неопределенного цвета, местами порванной рубахи виднелась темная от загара грудь, а короткие до щиколотки штаны открывали вид на босые с загрубелой кожей ноги. Одежда мертвеца была ему не по размеру, давно нестираной и потрепанной. Сразу бросалось в глаза, что она была снята с чужого плеча. В руке дикий сжимал копье, судя по всему в последние мгновения своей жизни, не захотев расставаться с оружием. Скорее всего, он, как и Призрак выслеживал косуль, и не вовремя проявившийся охотник помешал его планам. Повезло, что дикий был один, иначе участь Призрака была бы предрешена. Опытные воины остерегались встречи с ними, не говоря уже о селянах, которые из оружия только топор в руках и держали. Полулюди брали числом и яростью. Ходили слухи, что пред своими вылазками дикие ели лишь им ведомые грибы, которые придавали им силы и свирепости, туманя разум.