- С этим местом связана одна легенда, - вполголоса начал рассказ стережник. - Полвека назад от неразделенной любви здесь в глубоком омуте утопилась девица. И теперь каждое полнолуние ее призрак бродит по реке в поисках своего суженного. Если повстречается он одинокой девушке, то в скорости ей надо ждать сватов, а парню, наоборот, встреча с ним сулит разлуку с любимой и одиночество.
- Да выдумал ты все Олежа! - в сердцах крикнул Санёк. – Никто в этих местах не тонул, и призрака никакого нет.
- А, ты почем знаешь! - не выдержал Олежа, - говорю же дело давнее, много лет прошло.
- Ну, хорошо, - не сдавался Санёк. – А как звали ту утопленницу и чьего рода она была?
- Этого не кажу. Но все знают мельника Чигиря из Озерцов. Так вот в молодости ему довелось столкнуться с призраком девицы. И сразу после этого его бросила невеста и вышла замуж за другого. Еще несколько раз он сватался к молодицам, каждый раз получая от ворот поворот. Спустя некоторое время Чигирь все-таки женился на вдове, однако жена долго не прожила, вскоре умерев от неизвестной болезни. Больше он попыток жениться не предпринимал, да и желающих не было. Так и коротает свой век бобылем.
- Ну и накрутил, - проворчал Санёк, - еще и мельника приплел. А Чигирь, конечно, всем известен, потому как характер имеет склочный и больно жаден. У такого иной раз муки в долг не пойдешь просить. Возьмешь пуд, а спросит три. И знахарку к больной жене не стал звать, чтобы не рассчитываться. Вот, тебе и вся и история.
- Выходит, я, по-твоему, брехун, - рука Олежа потянулась к мечу.
- Отставить. Вы еще подеритесь, - осадил спорщиков Ракита. Голос стережника резал точно самая острая сталь. Олежа виновато опустил голову, а вслед за ним под суровым взглядом командира отвел глаза и Санёк.
Ужин прошел в молчании. Перепалка друзей тяжелым осадком осела между ними, и хмурое лицо командира, тоже не располагало к разговорам. Летние ночи короткие и вскоре темноту черничного неба рассеяли всполохи зарождающейся за окоемом утренней зари. Пришла пора выдвигаться в дорогу. По приказу Ракиты стережники оседлали лошадей, покинув ночную стоянку. Отряд двигался не спеша, но едва впереди показались стены Верховья, всадники прибавили хода. Навстречу им из ворот выехала сторожевая пятерка, сменяющая их. Поравнявшись с ней, Ракита приостановил лошадь.
- Что-то Вы припозднились сегодня, - обратился к нему старший пятерки, круглолицый стережник с крупным мясистым носом. – Стряслось что? – тон его голоса стал обеспокоенным.
- Да крюк вдоль реки сделали, - не стал вдаваться в подробности Ракита. – И ко времени вроде бы успели. Никак Вас старшина пораньше снарядил.
- У Радима к тебе разговор, ждет он тебя, - стережник нахмурил брови, - ну, не буду Вас задерживать, поезжайте отдыхать, парни.
- Спокойного дозора, - бросил вслед отъезжающей сторожевой пятерке Ракита.
За стенами городища стережники двинулись к конюшням. Ленька с двумя отроками носили воду в глубокие длинные корыта под навесом, но завидев всадников, отставили ведра и пошли принимать лошадей. Отдав повод конюху, Призрак легко спрыгнул на землю. Снаряжение и вещи, висевшие на луках седла, перекачивали к нему. Олежа еще крутился возле своей лошади, а Санёк скрылся в полумраке конюшни. Сыча и Ракиты уже и след простыл со двора, последний, судя по всему, подался к Радиму. Не стал задерживаться и Призрак. Поднимая пыль, он направился к дому Рады. Несмотря на ранний час, стояла невыносимая духота. Неподвижный воздух сковывал палящий зной. Рубаха Призрака под нагрудником пропиталась потом, вызывая по всему телу зуд. Встречные прохожие кивали ему как давнему знакомцу, а одна молодица даже подмигнула и, прыснув в кулак, прибавила шага.
Первым встретил Призрака пес. Узнав юношу, Рыж оборвал лай, радостно завиляв хвостом. На шум из дверей дома показалась хозяйка. Руки Рады и щека были перепачканы в муке. Она смущенно улыбнулась, чувствуя себя неловко под прицелом мужского взгляда, а он, казалось, не мог налюбоваться девушкой, только теперь осознавая, как по ней соскучился. Ответная улыбка неосознанно коснулась его губ.
- Что ж замер и не заходишь? – Рада первой прервала молчание. – Устал должно быть с дозора.
Призрак подался вперед, и травница отступила, пропуская его в дом. Запах Рады окутал его хмельным облаком. От нее пахло травами и сладостью меда. Сглотнув, он с трудом сдержался, чтобы не прижаться к ней. Призрак всегда гордился своей выдержкой, но сейчас она чуть не дала трещину.