Полночи проволочился Призрак на постели, комкая простынь, а когда заснул, уже и подниматься пришла пора. Не нарушив тишины спящего дома, он выскользнул на улицу. Холодная вода из бочки взбодрила, прогнав остатки сна.
До общинного двора Призрак добрался быстро. Несмотря на ранний час, он был заполнен стережниками. Менялись стражники на постах, лениво переговариваясь меж собой, и где-то среди них, прохаживались караульные, которых должна была сменить сторожевая пятерка Ракиты.
Обогнув общину, Призрак свернул к конюшням. От подбежавшего Леньки он отмахнулся, сам вывел Ветра из стойла и оседлал его. Жеребец доверчиво прильнул к Призраку, в поисках ласки и лакомства. Парень протянул ему угощение – ломоть хлеба, посыпанного солью.
- Вот, ты где, - к Призраку подошел, слегла запыхавшийся Санёк. – Пойдем, Радим ждет.
Призрак нахмурился, смутная тревога железными тисками сдавила сердце. Никак о следах, обнаруженных, поговорить хочет. Может, что вчера удалось разузнать.
- Ну, пойдем, - тем не менее, спокойно произнес он.
В общинной избе помимо Верховского старшины находились Ракита, Сыч и Олежа, и с появлением Призрака и Санька, Радим заговорил.
- Позвал я Вас к себе не просто так. Видел я вчера чужой след, невнятный и бледный. Судя по всему, оставил его человек осторожный и осмотрительный. И если бы не сырая земля после дождя, дозорные его и не заметили.
Стережники с напряженным интересом слушали Радима.
- Много их? – поинтересовался Ракита.
- Неизвестно. Но что не с добром околачиваются возле Верховья, точно. С благими намерениями явились бы в селение открыто, не таясь бесплотными тенями по лесу. Потому впредь зорче осматривайте окрестности в дозоре, а если, что необычное заметите, докладывайте мне. Охрана на сторожевых вышках тоже предупреждена.
- Надо бы народ оповестить, - подал голос Сыч.
- Сегодня соберем со старостой сход на площади и объявим всем, чтоб за стенами городища осторожнее были.
***
В дорогу собрались стережники быстро и четко. Не размениваясь на разговоры, в полном молчании они выехали за ворота. Тяжелый осадок оставила после себя беседа с Радимом. Ни с кем верховцы не были в ссоре и не воевали, и появление чужаков могло грозить бедой.
Покуда проезжали налившиеся соком зеленые нивы и раскинувшийся за ними луг, стережники чувствовали себя спокойно и расслабленно. Местность хорошо просматривалась и внезапного нападения они не опасались. Но стоило им въехать в лес, как все изменилось. Взгляды мужчин стали цепкими и внимательными. От них требовались осмотрительность и осторожность. Любой шорох, даже если он был вызван зверем или птицей, вызывали в них опасение и беспокойство.
Не менее внимательно стережников Призрак тоже вглядывался в лесную чащу. Проезжая мимо орешника, он заметил надломленную ветку и слегка примятую траву под кустом. Возможно, след оставлен некрупным животным, а возможно здесь побывал человек. Лес, словно играл с людьми, подкидывая им загадки. Но все без исключения ощущали чье-то невидимое присутствие.
Привал устроили на старом месте рядом с ручьем. Принести валежника для костра вызвался Призрак, в напарники ему набился Олежа. Санёк занялся обустройством лагеря, а Ракита с Сычом повели лошадей на водопой. В поисках хвороста и сухих веток, Призрак углубился в заросли, в скором времени потеряв из вида напарника. Он двигался бесшумно, крадучись, и постоянно озираясь по сторонам. Где-то пронзительно закаркала ворона, и по лесу прокатилось раскатистое эхо. Призрак на мгновение замер, а затем двинулся дальше. Он ускорил шаг, и деревья словно расступались перед ним. Сквозь шум ветра в кронах берез, послышалось журчание воды. Призрак был почти у цели. Перемахнув через полусгнивший корч, он оказался возле ручья. Их лагерь находился намного ниже по течению, и стережники не могли его увидеть. Выложив в воде послание из камней, он подал сигнал, сымитировав карканье ворона.
Осмотревшись, Призрак снова ступил в глухие заросли, и лишь слабое колыхание веток, выдало его недавнее присутствие в этом месте. Он спешил, слишком долгое отсутствие могло вызвать у стережников подозрение. Наспех насобирав по дороге хвороста, Призрак вынырнул у становища. Ракита бросил на него хмурый взгляд.