- Чего так долго, заблудился что ли?
- Услышал шорох в кустах, решил проверить, а оказалось зайца спугнул.
Призрак невольно напрягся, потому что командир продолжал сверлить его глазами. Неужто не поверил. Но в следующее мгновение Ракита повернулся к костру, будто потеряв интерес к разговору, а Призрак непроизвольно провел по лицу рукой, стирая капли пота, выступившие над верхней губой.
Кажется, его жест остался незамеченным, и стережники вернулись к прерванной беседе.
- Пойдем в обход болота, - объяснял Ракита, - проверим дальние рубежи. Дорога знаёма, да и нам будет спокойнее, что ни одного закутка не пропустили.
- Думаешь, чужаки там скрываются? – спросил Санёк.
- Надеюсь, они уже покинули наши места, - задумчиво ответил командир, - и забрели сюда случайно.
Ракита потянулся ложкой к закипевшему в котелке вареву, давая понять, что разговор закончен. Остальные последовали его примеру, приступив к еде. Ячменная каша, сдобренная зажаренным салом, в мгновение ока исчезла из котелка. Насытившись, стережники засобирались в путь. В отряде все подчинялись четким, заранее заведенным правилам. Пока Олежа обмывал в ручье котел, Сыч затушил костер, присыпав его землей. Когда немногочисленные пожитки были уложены по сумкам, всадники выдвинулись. Ракита по обыкновению поехал чуть впереди, стережники устремились за ним.
Командир вел отряд звериной тропой. Она была довольно узкой, и всадникам приходилась двигаться цепочкой друг за другом. Тропа вилась среди березового пролеска, сквозь который виднелся мягкий, темно-зеленый ковер болота. Копыта лошадей то и дело цеплялись за резные лапы папоротника, густо разросшегося в этой части леса. Затаённые места служили хорошим укрытием для зверья. И словно в подтверждении в десятке шагов от всадников выскочила косуля. Ломанув сквозь кусты, она исчезла в ближних зарослях. Ракита лишь на миг задержался, чтобы успокоить шарахнувшуюся кобылу. Призрак замыкал цепочку воинов. В отличие от товарищей, он оглядывал окрестности не с целью засечь нарушителей, а с тем, чтобы запомнить местность, попутно составляя у себя в голове карту. Интересно, нашли ли его послание засланная Грешником разведка? В нем он уславливался встретиться с ними через две недели. Сейчас это делать было опасно, сторожевые пятерки усилено прочесывали окрестности, и была велика вероятность нарваться на одну из них. К тому же подходящего предлога выбраться из Верховья Призрак пока не придумал, многие еще к нему относились с подозрением. За две недели суматоха вокруг чужаков должна улечься, здраво рассудил Призрак.
Постепенно лес стал редеть, и сквозь пышные кроны деревьев все чаще проступало синее чистое небо. До сумерек с его вечерней прохладой было далеко, и желтый диск опалил удушающим жаром. То и дело вместо сочной зелени стали попадаться клоки пожухлой травы. Можно подумать, что ее выжгло солнце, но скоро Призрак убедился, что это не так. Извилистые змеи трещин изрезали ровную поверхность земли, покрытую тонкой белой коркой. Куда хватало глаз, простирался бескрайний лишенный жизни пустырь. Под копытами лошадей раздавался хруст, и был он не иначе как хрустом соли. Глядя на унылую картину пустоши, Призрак испытал трепет. Вот, она соляная залежь, во всем своем мрачном великолепии. Отряд двигался по кромке пустыря, не пересекая его границ, но со своего места Призрак видел, что залежь разрабатывалась. Несколько котлованов зияющими омутами вскрывали кристальную корку и скрывающиеся за ней богатства.
- Что, Глеб, удивлен? – к Призраку подъехал Олежа. – Вот, и мы были удивлены, когда взяли соль. Про залежь знали еще наши прадеды. Копали, а докопаться до «белой жизни» не могли, глубоко земля запрятала свои дары. Только в нескольких местах получилось добраться до жилы.
- А, нам много и не надо, - поддержал разговор Санёк, - лишь бы себе хватило. С хуторами ближними делимся, с Озерцами торг ведем.
Стережник хотел еще что-то добавить, но Ракита зыркнул на него хмуро, предостерегающе, заставляя прервать речь. Призрак не расстроился, все, что он хотел узнать, он узнал и увидел. И недоверие командира его не тронуло, ни сегодня, ни в данный момент. Впереди стаю ждала сытая жизнь без грабежей и мародерства.
Глава 6