За неспокойными думами Призрак управился с жеребцом. Проведя в последний раз мягкой тряпкой по черничному боку Ветра, он сделал шаг назад, осматривая свои труды. Шерсть жеребца лоснилась, отливая синевой, и мышцы волнами перекатывались под его упругой кожей. Подсыпав в кормушку овса, Призрак покинул конюшню.
Несмотря на оседающие на землю сумерки, возле общины царило оживление. Ватаги охотников вернулись с ловов, хвастаясь добычей и принимая поздравления товарищей. Возбужденное ржание лошадей и взрывы смеха сопровождали рассказы охотников. Среди охотников Призрак разглядел крупную фигуру Медведя. Он также заметил парня: мазнув по нему нечитаемым взглядом, мужчина отвернулся. Тоже с охоты – верхница Медведя была в каплях крови. Приблизившись к стережникам, Призрак увидел лежащие на земле трофеи: трех косуль и небольшого подсвинка. Никто не обратил на его появление внимания, потому как все были увлечены рассказом Степана, молодчика недавно принятого в Верховскую дружину.
- Чую в кустах шевеление и рык зловещий. Ну, думаю, не иначе медведь шалит. Что делать: в одиночку на него не попрешь, да и из оружия с собой копье и лук. А, была, не была. Сжал покрепче в руке древко и сиганул в заросли. Бил, не глядя и ударов не считал. Только когда зверюга затихла, присмотрелся и не медведь это вовсе. Короче, вот, кабана я добыл.
Последняя фраза Степана утонула в мужском хохоте. Кто-то из стережников схватился за живот, от смеха перегнувшись напополам.
- Да, свиненка ты знатного добыл, месяцев шесть ему отроду, наверное.
- А, ты не смотри, что кабанчик молодой, рычал то он зловеще, аки медведь - охотники перебивали один одного, добавляя красок в историю Степана.
- И, где Вы здесь видите порося, в решете и то дырок меньше.
Степан на шутки товарищей не обижался. Почесывая свой русый чуб, он вместе с ними смеялся над своими приключениями.
- Ты что же, еще здесь? Я думал, ты давно уже дома, - рядом с Призраком оказался Радим. В шуме и толчее, он незаметно подошел к новичку.
- Как раз собирался уходить.
Густые брови Верховского старшины сошлись на переносице. От его пристального взгляда не укрылись темные круги, залегшие под глазами парня и следы измождения на заострившемся лице. Мальчишка явно нуждался в отдыхе и хорошем сне.
- Давай, отойдем.
Они зашли за общину. Призрак покорно последовал за командиром, и устало прислонившись к стене, опустил голову.
- Что-то случилось? У тебя странный вид в последнее время. Может, дело в Раките, он к тебе придирается?
- Нет, Ракита здесь ни при чем.
- Тогда, что тебя беспокоит?
Призрак молчал, все также старательно отводя взгляд. Сумерки совсем затопили округу, в теплой синеве скрывая лица собеседников.
- Кажется, я догадался, что тебя гложет, - так и не дождавшись ответа от Призрака, вновь заговорил Радим. – В любом деле выдержка и упорство нужны, а в любви еще, и терпение. Дай ей время. Пусть костер разгорится постепенно, из тлеющего уголька. От него и пламя жарче, и света больше.
- Старшину не видели?
Топот ног заполнил двор. Радима искали. В воздухе отчетливо разлился горьковатый запах дыма от зажженных факелов и длинные тени тонкими змеями повылазили из-за углов.
- Подумай над моими словами, - на прощание бросил Радим.
Сто раз уже передумано. А что толку? Чужую беду руками разведу, а к своей - ума не приложу. Когда Призрак шел на задание, все казалось ясным и простым, а теперь, вот, советы приходиться выслушивать.
Рада Призрака ждала. Стоило загреметь ему сенными дверями, как она выбежала навстречу. Руки к груди прижала, а сама глазами ощупывает его фигуру, словно пытаясь найти раны или увечья.
- Вернулся…
Тихий голос девушки напомнил шелест ветра в кроне дерева. Уголки губ Рады дрожали, а в глазах замерли непролитые слезы.
- Мне бы умыться.
- Сейчас, - спохватилась травница. Следуя за Призраком, точно боясь его отпустить, она вышла с ним во двор, и сама полила ему на голову и руки воду. Протянув ему холстину, она не стала его дожидаться, а вернулась домой. Вскоре пришел Призрак.