Призрак не успел сделать и двух шагов, как дорогу ему перегородил высокий бородатый здоровяк. К стае он не принадлежал, значит наемник, вынимая меч и принимая боевую стойку, рассудил Призрак. Противник действовал напролом. Размахивая оружием, он с яростным криком бросился на Призрака. Юноша попятился, парируя удары и не предпринимая попыток к ответной атаке. Удары сыпались градом, и он успевал лишь уклоняться и отскакивать. Здоровяк начал уставать, его движения отяжелели и сквозь стиснутые зубы вырывалось частое хриплое дыхание. Увернувшись от очередного взмаха меча, Призрак нырнул под руку противника и рубанул того по ногам. Бугай громко охнул, нелепо завалившись на бок. Отступив, Призрак носком сапога, выбил из его ослабевшей руки меч и кинулся вперед.
Казалось, минула целая вечность, прежде чем он добрался к общине. По дороге ему еще несколько раз приходилось отбиваться от врагов, но впереди его ждала решающая жестокая битва. Горела не только община, но и сторожевые будки. Треск сухих бревен, занятых огнем, заглушал окружающие звуки, а кожу рук и лица опалил жар пламени. В свете распустившегося как цветок мака пожара, хорошо была видна усеянная телами земля. Жалобно стонали раненные, и лишь мертвецам уже было все равно, их больше ничего не тревожило.
На ристалище, где раньше тренировались отроки, развернулось жестокое сражение. В гуще воинов, Призрак выхватил взглядом рослую фигуру Радима. Рядом с ним в паре бились Ракита с Олежей. Разглядеть Сыча ему не удалось, смуглый наемник подскочил к нему, замахнувшись мечом, в явном намерении перерубить его пополам. Призрак с дикой необузданной радостью встретил врага. Перехватив руку противника с занесенным клинком, он ударил его лбом по лицу. Раздался хруст ломающихся костей и из носа наемника хлынула теплая кровь. Призрак отпихнул от себя оторопевшего врага, пронзая его грудь мечом. Сбоку подлетел еще один наемник, но он ловко увернулся от меча, полоснув его по шее своим окровавленным оружием.
Медленно, но уверенно Призрак подбирался к товарищам, разя налетчиков жестоко и беспощадно. Их разделял десяток шагов, когда словно из-под земли перед ним вырос Ворон. Бывший собрат по оружию с вызовом посмотрел на Призрака, и его тонкие губы изогнулись в кривой ухмылке. Недобрая вышла улыбка, как и взгляд разбойника. Каждый из них знал сильные и слабые стороны друг друга, оттого никто не решался начать бой, предоставляя право первого удара сопернику.
Первый выпад совершил Ворон. Молниеносным движением Призрак подставил меч, блокировав атаку. Из столкнувшихся клинков посыпались искры, а Ворон продолжал нападать, короткими и жесткими ударами тесня Призрака. Сделав обманное движение мечом, Призрак попытался достать врага, но Ворон разгадал его уловку, в последний момент сделав рывок и уклонившись от острия меча.
Соперники кружили словно в древнем ритуальном танце, вырисовывая оружием витиеватые узоры. Пару раз Призраку удалось достать налетчика, но лезвие меча прошло по касательной, оставив на теле разбойника неглубокие порезы. Ворон злился. В его обороне появились прорехи, и Призрак не преминул этим воспользоваться. Крутанувшись на месте, он прочертил мечом дугу, полоснув Ворона по бедру. Рана была серьезной и болезненной. Разбойник грязно выругался, отступая, и бросая в сторону Призрака злые взгляды. Штанина Ворона окрасилась в красный цвет, и двигаться он стал скованно и неуклюже. Пора заканчивать. Ворон медленно отходил, осознавая свою участь, но вдруг в его лице что-то переменилось. Призрак и сам не смог понять, что, как боковым зрением уловил движение сзади себя. Он даже не успел обернуться, темнота поглотила его.